Ajax, un cóctel de programas, revoluciona el diseño y la navegación por las 'webs'

Amazon y Yahoo! emplean Ajax. En Google lo utilizan en aplicaciones como el servicio de correo electrónico Gmail, Google Maps y Google Suggest. Es lo último en desarrollo web, pero no se trata de una nueva tecnología, es un cóctel de programas.

Ajax, acrónimo de Asynchronous Java Script and XML, es un cóctel donde se combinan tecnologías ya existentes para agilizar la navegación por Internet. Algunos lo definen como un concepto que ha permitido aprovechar tecnologías para navegar por Internet con la misma simplicidad y rapidez que encuentra el usuario cuando trabaja en el escritorio de su ordenador.

Juan Fuertes, del equipo de Dnx, una empresa consultora de usabilidad, explica: "Hay que entender Ajax como una suma de tecnologías que permiten obtener una experiencia de uso en aplicaciones web similar a la de cualquier programa instalado en el ordenador; no hay tiempos de espera y la navegación es rápida y limpia".

Para comprobar la efectividad de Ajax, basta con utilizar Google Maps y constatar que una vez cargada la página, el internauta puede realizar acciones como ampliar una zona, desplazar los mapas de arriba hacia abajo y de un lado a otro de forma inmediata, sin tener que cambiar de página.

La principal ventaja es que todas las acciones se desarrollan en tiempo real. En el modelo clásico de navegación por la web el usuario debe intervenir haciendo clic con el puntero de su ratón para solicitar la información a un servidor que, como respuesta, envía una página en lenguaje HTML. Con Ajax el usuario no espera porque el motor, que está diseñado en el lenguaje Java Script, intercambia datos con el servidor sin que el usuario deba realizar ninguna acción y sin que ni siquiera se percate del trabajo que se desarrolla en la trastienda de su navegador.

Writely es otro ejemplo de las posibilidades de Ajax. Se trata de un procesador de textos que funciona en Internet y que permite trabajar desde cualquier ordenador e incluso compartir los textos con otros internautas.

Al poco tiempo de utilizar Writely, el usuario puede llegar a olvidar que está trabajando en Internet porque le da la impresión de que está utilizando un procesador que funciona en su propio ordenador.En febrero de 2005, Jesse James Garret, uno de los fundadores de la compañía Adaptive Path Team, especializada en experiencia de usuario, escribió Ajax, un nuevo acercamiento a las aplicaciones web, un artículo que está considerado como la biblia de Ajax.

En ese artículo Garret explica que son "realmente muchas tecnologías, cada una floreciendo por su propio mérito, uniéndose en poderosas nuevas formas. Ajax incorpora la presentación basada en estándares usando XHTML y CSS, la exhibición e interacción dinámicas usando Document Object Model, el intercambio y manipulación de datos empleando XML y XSLT, la recuperación de datos asincrónica con XMLHttpRequest y JavaScript poniendo todo junto".

Un mes después de aparecer el artículo, el consultor y blogger Mariano Amartino lo tradujo al español en su blog. Desde Argentina, Amartino cuenta que lo primero que le sorprendió de Ajax fue la forma de "conceptualizar" unas tecnologías ya existentes que funcionaban bien juntas.

"Al terminar de leer el texto de Garret, pensé que merecía ser reproducido y amplificado, porque si uno ha usado Outlook Web Access, incluido en Servers Exchange de Microsoft, conoce el poder de los pedidos asincrónicos a un servidor. Cuando la gente de Adaptive Path logró juntar las tecnologías, Ajax ya estaba listo para explotar como una estrategia de servicios por la web".

Adiós al clic lento

En muy pocos meses, el término Ajax se ha puesto de moda entre los desarrolladores de aplicaciones para Internet. Además, figura en casi todas las listas de tendencias para 2006. Se trata de hacer que la experiencia de navegación por Internet sea más agradable, más rápida y que satisfaga de forma más eficiente las expectativas del usuario.

Amartino cree que "si el año que viene sigue la moda de la llamada Internet 2.0, Ajax va a ser una de las patas sobre las que se sustente el cambio. Y no sólo porque lo veamos aplicados a grandes desarrollos, sino porque vamos a poder incluirlo en esas pequeñas cosas que diferencian un sitio de Internet de otro".

"Ajax es una técnica o un conjunto de tecnologías que pueden permitir una mayor participación y actividad de los internautas, y que puede mejorar la experiencia del usuario al permitir una mejor interacción con los diferentes elementos de la página y una mayor rapidez", comenta Armando Fidalgo, consultor de UsoLab, una empresa especializada en usabilidad y diseño centrado en el usuario. "En Ajax no se utiliza el mismo modelo que las páginas web normales. Es decir, no se realiza una acción haciendo clic en un enlace. Se espera la respuesta del servidor y así sucesivamente. Ajax es un intermediario que sólo actualiza alguna parte de la página web, lo que reduce el tiempo de espera del usuario. Por lo que éste puede tener casi una respuesta inmediata, como la de una aplicación de escritorio".

Para algunos especialistas, Ajax puede crear problemas en la navegación entre los internautas menos expertos. Por ejemplo, al desaparecer el botón atrás del navegador, que permite retroceder a la página que se ha visto anteriormente, es posible que no se sepa cómo interactuar.

Fuertes cree que Ajax plantea también otros problemas. "El primero afecta a la accesibilidad: Si tenemos deshabilitada la función JavaScript en nuestro navegador o éste no reconoce el código, no podremos acceder a aplicaciones que usen Ajax".

La visibilidad

Para Armando Fidalgo, "en este momento inicial el uso de Ajax tiene varios desafíos más allá de los problemas de accesibilidad que supone la utilización de Javascripts, o la ausencia del botón atrás del navegador. Uno de ellos es cómo comunicar lo que los usuarios pueden hacer en la página. La visibilidad es uno de los principios de la usabilidad. La interfaz debe mostrar las posibles acciones, estados o alternativas de acciones. Se debe asegurar que el usuario sepa lo que puede hacer y que sepa reconocer los elementos sobre los que puede realizar acciones. Esto no ocurre en muchas de las aplicaciones realizadas con Ajax porque no se ve qué hacer ni dónde pulsar, ni qué elementos arrastrar o cómo hacerlo".

Fidalgo cree que Ajax todavía se encuentra en una etapa inicial y por eso genera problemas de usabilidad. Para este consultor, la eliminación de los tiempos de espera también puede crear inconvenientes.

"Hasta ahora, el tiempo de espera de respuesta del servidor, con unos segundos o microsegundos, hacía que esta discontinuidad general de toda la página comunicara al usuario que algo había pasado. Sin embargo, en muchas ocasiones en las aplicaciones Ajax cambia algún elemento o contenido de la pantalla y el usuario no lo percibe y puede pensar que el servidor no le ha respondido. Algunos sitios utilizan cambios de color o animaciones, como Gmail, pero en algunas ocasiones son tan sutiles que incluso pasan inadvertidos para muchas personas. Así se vulnera otro de los principios de usabilidad, el de ofrecer información sobre los resultados de sus acciones y mantenerlo informado sobre qué está pasando".

Amartino no está de acuerdo con las críticas. "He leído en páginas de expertos muy respetados que no se puede usar el "botón atrás" del navegador en los sitios que emplean Ajax. No saben que ese detalle se solucionó hace al menos tres o cuatro meses y nadie lo ha notado. Algunas criticas son acertadas; pero en vez de criticar la tecnología deberían criticar el mal uso que se hace con ella".

GARRETT: http://blog.jjg.net ADAPTIVE: www.adaptivepath.com DNX: www.dnxgroup.com UBERBIN: www.uberbin.net USOLAB: www.usolab.com REBECCA BLOOD: www.rebeccablood.net