De Asturias a la aldea global

En 1954 la familia Cosmen, tras dos siglos de experiencia como transportistas de carga y pasajeros, gestionaba una sola línea de autocar, la que unía Cangas del Narcea (Asturias) con Villablino (León) a través del puerto de Leitariegos. En menos de medio siglo, aquel modesto negocio familiar se convirtió en la mayor empresa española de transporte de viajeros por carretera: Alsa. Ahora, la compañía asturiana acaba de integrarse en el gigante británico National Express, con un tamaño 12 veces superior, para crear el mayor grupo europeo de autobuses, autocares y ferrocarriles.

Los Cosmen aseguran que la fusión con National Express es un paso más en su estrategia de expansión en un negocio al que se vienen dedicando desde 1728, hace ocho generaciones, cuando sus ancestros, afincados en lo alto del puerto de Leitariegos, cruzaban las montañas entre Cangas del Narcea y Castilla transportando mercancías y viajeros.

La empresa asturiana llevó a 93 millones de pasajeros el año pasado y facturó 401 millones

Comenzaron en el negocio en 1728 como transportistas mediante recuas y carruajes

Con la incorporación del motor, en los albores del siglo XX, Secundino Cosmen Blanco, padre de José Cosmen Adelaida y abuelo de los actuales gestores de Alsa, protagoniza uno de los grandes hitos de la dinastía: traslada su residencia de Leitariegos a Cangas del Narcea, la capital del municipio, tratando así de acercarse los flujos de prosperidad, que estaban en el valle y no en la montaña. Poco después crea Empresa Cosmen.

La posguerra es un periodo difícil. Son los tiempos del gasógeno y de las cartillas de racionamiento. Para renovar los vehículos tienen que recurrir a la compra de camiones que el Ejército da de baja tras la guerra y adaptarlos de forma artesanal para su habilitación como autocares.

Cuando José Cosmen se incorporó al negocio, en 1954, con 26 años, la familia atendía dos rutas, pero su empeño era crecer. Con el apoyo económico del progenitor y la colaboración de su hermano Manuel emprende una estrategia de compras de otros pequeños negocios de la comarca y absorción de líneas.

En 1960, recibieron una oferta de compra por parte de Automóviles Luarca (Alsa), ya entonces la empresa de autocares líder en Asturias. Esta empresa remonta sus orígenes al siglo XIX de la mano de un emprendedor de Luarca, en el noroccidente de Asturias, Francisco G. Gamoneda. En 1916 se alía con otros elementos de la burguesía local, como Fernando Álvarez-Cascos (abuelo del ex ministro del PP), y nace Automóviles Luarca, que en 1923 se transforma en sociedad anónima. Aparece así Alsa, que lleva su red de servicios a Oviedo, Avilés, Gijón y a lo largo de toda la franja marítima.

Cuando surge la propuesta de compra de Alsa a los Cosmen, José Cosmen Adelaida se niega a vender y plantea una fórmula de absorción integrando su negocio en Alsa a cambio de una participación en la compañía líder, como acaba de ocurrir ahora con National Express. José Cosmen Adelaida se convierte en consejero de Alsa. Un año después, asume la gerencia.Al frente de la dirección de Alsa, José Cosmen aplica tres estrategias: expansión, modernización y compra de acciones a los herederos de los fundadores. Fue así como el absorbido pasó a ser, en el plazo de poco más de dos décadas, el dueño de la empresa absorbente.

El impulso al negocio se produjo mediante la anexión sucesiva de empresas locales y comarcales en Asturias y la consecución de concesiones nacionales e internacionales. En 1964, Alsa amplió su flota, en una gran operación para la época, con la compra de 22 autocares Pegaso. Ese mismo año inauguró la línea Asturias-Madrid e inició su primer servicio de ámbito europeo, con la puesta en marcha de la ruta Oviedo-París-Bruselas y otra posterior con Zúrich y Ginebra, aprovechando la presencia de emigrantes asturianos en Francia, Bélgica y Suiza.

Bajo la gestión de Cosmen, Alsa, que en 1960 transportaba a seis millones de viajeros al año, llegó a 29 millones de pasajeros en 1980. En 1990 transportó a 56 millones.

Entre los años ochenta y noventa se produjo el gran salto de la empresa y, a la vez, el dominio accionarial absoluto de los Cosmen. Alsa inaugura sus primeras líneas en China (1984), se hace con la empresa estatal de autocares Enatcar (1999), se introduce en el servicio urbano en España (12 ciudades) y también en Marruecos (2000) y encabeza el grupo que en 2005 compra la empresa estatal alemana Deutsche Touring.

En 1997, José Cosmen inició el proceso sucesorio, que se consumó en 2001 cuando los seis hijos varones, con la anuencia de sus dos hermanas, pactaron durante unas vacaciones en el Tíbet el reparto de funciones. Alsa operaba ya en todas las comunidades autónomas, salvo en Canarias, tenía 116 oficinas de información y venta en el extranjero, una red de varios cientos de líneas regulares que cubren Europa desde Portugal a Ucrania, presencia en cuatro continentes y movía 93 millones de pasajeros -sin contar China- con 1.400 vehículos. En 2004, la empresa facturó 401 millones de euros.

Ahora los Cosmen han integrado su negocio en National Express y se han convertido en los segundos accionistas. La familia ha dicho que pretende convertirse en el primer grupo accionarial con al menos el 15%. Parte ya con el 9,9%. Cuatro de los miembros de la nueva generación, los Cosmen Menéndez-Castañedo, seguirán ocupando puestos directivos en el grupo. Comienza un nuevo capítulo en la historia de esta familia, en su tránsito desde Leitariegos a la aldea global.