Un veterano al volante

El energético y discreto Katsuaki Watanabe, de 63 años, ha dejado de ser uno de los seis vicepresidente ejecutivos para convertirse en presidente ejecutivo del segundo fabricante automovilístico del mundo. El relevo en Toyota se ha producido después de que la empresa haya logrado en el último ejercicio fiscal y por tercer año consecutivo, pese al incremento de los precios del crudo y del acero, beneficios récords de 15.454 millones de dólares gracias a su drástico plan de recorte de gastos.

Su nombramiento se inscribe, según los analistas, en la intención de la compañía de que sea Watanabe quien conduzca el proceso para desbancar del primer puesto en el mundo a General Motors, quizá ya en 2008, al tiempo que aumente diferencias respecto a su hasta ahora más directo rival en Japón, Nissan Motor, y además termine de formar al que se cree que será el futuro presidente de Toyota. El delfín es Akio Toyoday, nuevo vicepresidente ejecutivo, de 49 años, y miembro del clan familiar y nieto de Kiichiro Toyoda, fundador de la empresa.

Sin embargo, los objetivos que ha declarado Watanabe en su presentación han sido menos ambiciosos y más altruistas. Dice que Toyota va a "contribuir a hacer una sociedad mejor" y también a las necesidades sociales de cada país, creando, por ejemplo, empleo a través del aumento de la producción local. Pero esos fines pueden fracasar, agregó si "el éxito nos hace arrogantes y cómodos".

Watanabe, a diferencia de sus antecesores, Fujio Cho, nombrado vicepresidente, y Hiroshi Okuda, que sigue como presidente, carece de experiencia en el extranjero en un momento en que la compañía amplía su presencia en los mercados exteriores.

Toyota, que pretende vender 8,03 millones de vehículos en el mundo este año (un 7% más que en 2004), tiene un valor de mercado de 128.000 millones de dólares, una cifra superior a la de General Motors, Ford, DaimlerChrysler, Volkswagen y Peugeot-Citroën juntas, lo que hace de ella la mayor compañía en Asia en capitalización de mercado.

Es también la única empresa en la que ha trabajado Watanabe desde que se licenció en Economía en la prestigiosa universidad tokiota de Keio,en 1964. Nacido en Mie, al oeste de Japón, y miembro de un coro masculino de aficionados, Watanabe, es conocido en el mundo empresarial por su gran capacidad de gestión y por haber lanzado en 2000 su plan de Construcción de Costes y Competitividad para el Siglo XXI, iniciativa con la que ayudó a Toyota a ahorrarse casi 10.000 millones de dólares en los últimos cinco años, esfuerzo que ha hecho que la compañía sea líder en recorte de gastos y calidad.