Keiiti Aki, gran experto en terremotos

Keiiti Aki, fundador del Centro Sismológico del Sur de California, perteneciente a la Universidad del Sur de California (USC), y quizá el más experto sismólogo de los últimos 50 años, falleció días pasados en la isla francesa de Reunión, en el océano Índico, a los 75 años.

En sus 55 años como profesional en Japón y Estados Unidos, Aki estudió "una enorme variedad de problemas científicos y realizó importantes contribuciones a casi todos ellos", señalaba el sismólogo Thomas Jordan, director del Centro Sismológico de la USC. "Era un gigante en este campo", añadía el sismólogo de la USC Tom Henyey.

Su primera y quizá más importante contribución fue la de introducir una nueva forma de medir más objetivamente el tamaño de un terremoto. La escala Richter, desarrollada en el Instituto Tecnológico de California (Caltech) por el legendario sismólogo Charles Richter, constituyó hasta entonces la medida más utilizada, pero su cálculo no era muy preciso, y a menudo los investigadores registraban valores distintos para el mismo terremoto.

En 1966, Aki introdujo el momento sísmico, un valor calculado a partir de mediciones geológicas y sísmicas. Basándose en sus estudios sobre el terremoto que tuvo lugar en 1964 en Niigata, Japón, el momento sísmico es el resultado de multiplicar el área de una falla por el desplazamiento medio sobre el plano de la falla. Los valores se traducen en un número similar a los de la escala Richter. Desde entonces, el momento sísmico se ha convertido en la "forma más apropiada de caracterizar" el tamaño de un terremoto, según el sismólogo Paul Richards, del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, cerca de la ciudad de Nueva York.

Aki fue también pionero en el uso de ordenadores para extraer la cantidad máxima de datos de los sismogramas que permita trazar imágenes completas no sólo de los terremotos sino también de la Tierra.

A comienzos de la década de los setenta, Aki usó datos procedentes de las series sísmicas creadas para controlar las pruebas nucleares y obtuvo las primeras imágenes de la Tierra por debajo de las series, demostrando que la idea era viable una década antes de que la técnica se generalizara. También desarrolló leyes básicas de medición, las ecuaciones matemáticas que predicen la variación de los movimientos sísmicos -como las sacudidas- dependiendo del tamaño del terremoto.

Nacido en 1930 en Yokohama, Japón, se educó en la Universidad de Tokio. A comienzos de la década de los sesenta, trabajó como becario posdoctoral con Frank Press en el Caltech antes de volver a dar clases en Tokio. En el Caltech, impresionó tanto a Richter que éste comunicó en una nota a Press que Aki "sería bien recibido aquí en el Tecnológico de California en cualquier momento, en la categoría de visitante o de miembro permanente del personal". Cuando Press fue contratado para crear un moderno programa de geología física en el Instituto Tecnológico de Massachussets. Allí permaneció hasta que en 1984 se trasladó a la USC. Se jubiló en 2000.-