Ebro Puleva asalta Europa

Ebro Puleva se constituirá en uno de los mayores grupos agroalimentarios de Europa en el plazo de varios meses cuando se haga efectiva la compra de la francesa Panzani por 639 millones de euros. Sin embargo, con esta operación, la empresa española logra otros objetivos más importantes. Consigue una mayor diversificación de las ventas del grupo con nuevos productos y, sobre todo, se mete de lleno en el mercado francés con una nueva red de distribución.

Con la compra, el grupo facturará 2.272 millones, de los que un 27,3% corresponden a ventas de azúcar, un 34% a las de arroz, y un 22% a lácteos

"Se trata de una operación muy importante para el grupo sobre la que hemos estado trabajando desde hace muchos meses", señala el presidente del grupo, José Manuel Fernández Norniella. "Con esta compra, que pensamos que no va a tener ningún problema con los organismos de la competencia, se consiguen varios objetivos muy importantes. Logramos una mayor diversificación de las ventas del grupo; entramos en el mercado francés de la mano de una firma líder en sectores como la pasta seca y fresca, el arroz, salsas, cuscús y sémolas y nos ofrece igualmente la posibilidad de meter nuestros productos en ese mercado, algo que ahora lo teníamos más dificil".

Reducir la fuerte dependencia del azúcar en un momento en el que estamos a la puerta de una nueva reforma de la OCM de este mercado, con riesgos de bajada de precios y aumento de las importaciones ha sido uno de los objetivos del grupo Ebro Puleva en los últimos años, junto a una mejora de las instalaciones productivas para lograr una mayor competitividad. Fruto de esa estrategia de diversificación bajo la actual presidencia fue inicialmente la compra de Puleva en 2000. A partir de ese mismo año se produjo una fuerte expansión en el arroz, a través de numerosas compras de medianas firmas en el conjunto de la Unión Europea en países como Austria, Alemania, Dinamarca o Reino Unido, lo que consolidó al grupo español como líder en el sector arrocero con una cuota del 30%.

Desembarco en EE UU

En esa estrategia para aumentar el volumen del grupo y lograr una mayor diversificación, EbroPuleva renunció desde un primer momento a crecer en el sector del azúcar en el seno comunitartio, dado el mayor peso de los actuales grandes grupos y la imposibilidad de mantener con los mismos una posición de igualdad. Lejos de ello, la empresa española optó por rebajar su peso en la empresa chilena Iansa y renunció a crecer en el azúcar en el continente suramericano, tal como pretendían algunos directivos anteriores.

La apuesta por el arroz de Ebro Puleva dio un primer paso de gigante el pasado año con la compra por 309 millones de euros del líder en el sector en EE UU, Riviana Foods. La firma norteamericana aportaba la posibilidad de entrar en ese mercado con otros productos del grupo y también una nueva apuesta por la diversificación en otros sectores tanto en EE UU como en países de Centroamérica, donde tiene el liderazgo y grandes posibilidades de seguir creciendo en zumos o galletas.

Tras el asalto al otro lado del Atlántico, con unas posibilidades para invertir de unos 1.100 millones de euros, Ebro Puleva tenía como principal objetivo crecer y seguir con la política de expansión y diversificación en la UE.Tras un rastreo por todos los mercados, incluido el español, desde hace muchos meses se puso la vista en el grupo francés Panzani, empresa controlada por el grupo financiero Pai Partners, pero con una participación también del equipo directivo, que apostaba más por seguir en el sector de la mano de un grupo industrial frente a los riesgos de otras operaciones planteadas por los accionistas mayoritarios.

El grupo galo, con una facturación de 431 millones y un resultado bruto de explotación de 68,7 millones de euros, es líder en ese país con el 36,% de las ventas de pasta seca, el 32% del mercado de arroz y el 34,55% en salsas.

Con la incorporación de Panzani, Ebro Puleva avanza en su política de diversificar el peso de las ventas del grupo. Para 2005, el azúcar pasará de suponer el 34% de las ventas a sólo el 27,3%; el arroz aumenta su peso desde el 34% al 38%; los productos lácteos pasan del 18% al 22%, mientras el resto de los productos ganan posiciones hasta suponer algo más del 16%. Con esta operación, la facturación del grupo español asciende a 2.272 millones de euros.

Aunque su endeudamiento se elevará a 1.100 millones de euros, la cifra no se considera un problema en cuanto supone solamente tres veces el volumen del resultado bruto de explotación del grupo. Por el contrario, desde el punto de vista estratégico, la operación aporta una serie de sinergias a corto, medio y largo plazo.