El radar de 'Mars Express' se abrirá en mayo para buscar agua en Marte

Casi un año y medio después de que la nave automática europea de exploración planetaria Mars Express llegase a Marte (diciembre de 2003), se desplegará el radar de a bordo, un instrumento crucial cuyo primer objetivo es buscar agua en el subsuelo de planeta rojo. La Agencia Europea del Espacio (ESA) ha dado por fin luz verde a la apertura del radar en la primera semana del próximo mayo. La maniobra estaba inicialmente prevista para abril del año pasado y fue suspendida por el temor a que desestabilizase la nave y arruinase la misión.

Ocho meses de estudios y de simulaciones en ordenador han sido necesarios antes de aprobar la operación. Se trata de ir extendiendo, como si fueran antenas retráctiles de coche, dos mástiles huecos de 20 metros de longitud y 2,5 centímetros de diámetro, y otro de siete metros de largo. Dado que era imposible realizar ensayos del despliegue en la Tierra, se hicieron simulaciones en ordenador durante el diseño, pero no fueron suficientemente exhaustivas antes del lanzamiento de la misión.

Fue hace un año, poco antes de la fecha prevista de la maniobra, mientras se desarrollaba la fase de activación y prueba del resto de los instrumentos de Mars Express ya en órbita de Marte, cuando el fabricante estadounidense (Astro Aerospace) de las antenas del radar italiano Marsis, advirtió que, según sus últimos análisis, cabía la posibilidad de que los tres mástiles, antes de alcanzar su configuración extendida destabilizasen la nave o incluso que la golpeasen.

La ESA decidió suspender el despliegue del radar y encargar nuevas simulaciones. Mientras tanto el resto de los sensores y cámaras de la misión han estado trabajando con enorme éxito, pero el radar, diseñado para buscar en el subsuelo indicios de agua, ha permanecido plegado. En última instancia, los responsables de la ESA pensaron asumir el riesgo de la apertura de las antenas del Marsis pero sólo tras varios meses en los que el resto de los instrumentos pudieran cumplir su trabajo, de manera que si el radar inutilizaba la nave, no todo se habría perdido.

Tanto la ESA como el laboratorio JPL -por parte de la NASA- que colabora en Marsis, han estudiado en problema hasta comprender a fondo la dinámica del despliegue de los mástiles en el espacio. La conclusión es que, aunque no se descarta completamente que golpeen la nave, la energía del impacto sería baja y la probabilidad de daños serios, muy pequeña. Si la maniobra se desarrolla bien, Marsis podría trabajar hasta el 30 de noviembre, cuando concluirá, en principio, la misión Mars Express.