Joe Bushkin, enérgico pianista de la era del 'swing'

Joe Bushkin, pianista de la era del swing con un enérgico y vivaz estilo, cuya carrera se forjó en big bands, cabarés, Hollywood y Broadway, falleció el miércoles en su casa de Santa Bárbara, California. Tenía 87 años. La causa fue una neumonía.

Bushkin nació en Manhattan, en 1916. Su padre era un barbero de Kiev, en lo que ahora es Ucrania, y tocaba el chelo entre los clientes de su negocio de Nueva York. Bushkin comenzó a estudiar piano a los 10 años, dejándolo por una temporada para aprender a tocar la trompeta después de sufrir un accidente de bicicleta en el que se lesionó la mano derecha. Cuando todavía era un adolescente fue pianista en un grupo de amigos del instituto DeWitt Clinton.

Su amistad con el hermano de Benny Goodman, Irving, le introdujo en el entorno social de los músicos de jazz. Con 14 años estuvo a punto de tocar en una sesión de grabación de Goodman en sustitución de Teddy Wilson. Finalmente, Wilson hizo aparición antes de que pusieran en marcha las cintas, pero la carrera de Bushkin ya empezaba a arrancar: comenzó trabajando para orquestas de baile y de sociedad, actuando en Nueva York, Nueva Jersey y Florida.

Cuando tenía 19 años, se incorporó a la banda de Bunny Berigan, y aquel mismo año tocó en una de las primeras grabaciones de Billie Holiday junto con Berigan, Artie Shaw y Cozy Cole, una sesión que incluyó Summertime y Billie's blues. A través de Berigan, también consiguió trabajo en los grupos de Eddie Condon. De 1940 a 1942, de nuevo con la ayuda de Berigan, fue contratado por la orquesta de Tommy Dorsey, y compuso la música para una famosa canción de la época, Oh, Look at me now, que la banda grabó con Frank Sinatra.

Después del servicio militar en las Fuerzas Aéreas y de regreso a Nueva York, Bushkin se prodigó: trabajó en estudios para la orquesta de la NBC, tocó con Goodman durante un breve e irregular periodo, interpretó al líder de un grupo musical en la obra de Broadway The Rat Race, de Garson Kanin, y en 1951 se asentó con un trabajo estable en Embers, el club de jazz de la periferia del centro, donde tocó junto con Milt Hinton, Jo Jones y Buck Clayton.

Ese mismo año, dirigió a la banda para Sinatra en el Paramount Theater, lo cual, junto a su creciente público en el Embers, le valió contratos discográficos con Columbia y Capitol, tocando el piano en solitario, además de con su pequeño grupo del club y, para el exitoso disco Midnight rhapsody, con una orquesta.

Dirigió a sus propios grupos durante los años cincuenta y sesenta, además de escribir temas para cantantes con el letrista Johnny Burke, y se retiró provisionalmente entre 1971 y 1975, trasladándose a Santa Bárbara. Volvió a la carretera en una gira con Bing Crosby a mediados de los años setenta, y posteriormente tocó sólo por algunos contratos selectos en Nueva York, incluyendo el Cafe Carlyle, Michael's Pub y el St. Regis.-