Sam Phillips, el descubridor de Elvis Presley

Sam Phillips, que pasó a la historia de la música popular como descubridor de Elvis Presley y fundador del sello Sun, falleció en Memphis (Tennessee) el pasado miércoles 30 de julio. Tenía 80 años de edad y murió a causa de problemas respiratorios.

Nacido el 5 de enero de 1923, en Alabama estudió y luego trabajó en la radio en Alabama y en Nashville y recomendaba artistas a empresas discográficas antes de fundar Sun, su propio sello, a principios de los cincuenta.

Como Jim Stewart, fundador del sello Stax, Sam Phillips fue uno de aquellos audaces empresarios blancos que lanzaron música negra en tiempos en los que la segregación racial era una impenetrable barrera de odio.

Phillips demostró un oído astuto a la hora de grabar artistas de color que vivían o pasaban por Memphis, capital de las tierras algodoneras del sur de Estados Unidos.

Por cuenta ajena o para su propio sello, Phillips produjo a B. B. King, Howlin' Wolf, Little Milton, Ike Turner, Junior Parker, Rufus Thomas y Jackie Brenston, cuyo Rocket 88, de 1951, suele ser considerado como el primer disco de rock and roll.

No era Phillips un mecenas liberal: intentaba enriquecerse y su letanía era que se haría millonario cuando encontrara "un blanco que cantara como los negros". Ése fue Elvis Aaron Presley, un camionero que en 1953 se acercó a las oficinas de Sun para aprovecharse de un servicio para particulares: por cuatro dólares registró un disco para regalar a su madre. La secretaria vio algo en el muchacho y llamó la atención de Phillips.

Un año después, Elvis estaba grabando en serio, con el guitarrista Scotty Moore y el bajista Bill Black. Elvis era un diamante en bruto, sin dirección musical clara: soñaba con ser un nuevo Dean Martin.

Hasta que Phillips escuchó al trío juguetear con un blues rápido, That's alright (Mama), de Arthur Crudup. Allí estaba su sueño: el blues, el gospel y el hillbilly fundidos en una música excitante que se bautizó como rockabilly.

Phillips guió la carrera discográfica de Elvis hasta noviembre del año 1955, cuando vendió a RCA su contrato y sus grabaciones por sólo 35.000 dólares.

Visto lo que vino después, fue un precio extraordinariamente bajo, pero Sam Phillips siempre explicó que a Elvis Presley sólo le quedaba un año de contrato y que Sun necesitaba una inyección de dinero.

En realidad, invirtió buena parte en acciones de la incipiente cadena hotelera Holiday Inn, que le proporcionarían unos beneficios mucho mayores que sus actividades musicales.

Sun Records continuó haciendo historia con artistas blancos que llegaron hasta Memphis buscando que se repitiera el milagro Elvis: Jerry Lee Lewis, Johnny Cash, Carl Perkins, Charlie Rich, Roy Orbison.

Pero Sam Phillips se fue desentendiendo de la música a finales de la década de los cincuenta y vendió su compañía en 1969.

Según el rock iba adquiriendo conciencia de sus raíces, reapareció como guardián moral de su legado y narrador de fabulosas anécdotas de sus años gloriosos. Nada modesto respecto a sus logros, el pasado año volvió a recordar aquellos tiempos con motivo de la salida de Good rockin' tonight, un homenaje al sello Sun a cargo de Paul McCartney, Bob Dylan y otras figuras que crecieron con aquellos exuberantes vinilos de etiqueta amarilla.-