La sequía en el sur de Europa está relacionada con el calor del Pacífico

Los cuatro años de sequía, desde 1998, en amplias regiones del mundo, como el sur de Europa, el suroeste asiático y zonas de Estados Unidos se debió, al menos en parte, al calentamiento registrado en el océano Pacífico occidental, según unos investigadores de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) estadounidense. Ellos han analizado el efecto introduciendo en varios modelos de predicción climática los datos medidos de la temperatura superficial en aumento -seguramente debido al calentamiento global- del Pacífico occidental. Los resultados de los tres modelos utilizados en la investigación indican un efecto de precipitaciones inferiores a la media y temperaturas superiores en las latitudes medias. Estos efectos de sequía son precisamente los registrados en las regiones afectadas.

A la vez que en el Pacífico occidental y en el Índico se registraban temperaturas anormalmente altas, en el Pacífico oriental prevalecía el fenómeno La Niña, la fase de aguas frías del fenómeno oceanográfico El Niño.

El trabajo, realizado por los investigadores Martin Hoerling y Arun Kumar, ha sido publicado en la revista Science (31 de enero). En el estudio se han procesado en computadoras los tres modelos climáticos independientes 51 veces con las temperaturas oceánicas medidas entre 1998 y 2002 para ir viendo la respuesta de la atmósfera globalmente.

Hoerling y Kumar señalan en su artículo en Science que, entre 1998 y 2002, las precipitaciones anuales medias en parte de Estados Unidos, la región mediterránea europea y el centro y el suroeste de Asia fueron inferiores a lo normal en un 50%. Esta reducción de las lluvias fue especialmente significativa en invierno y primavera.

"El déficit de humedad se agravó por la creciente demanda de humedad debida a las temperaturas superiores a la media, que alcanzaron proporciones de récord en los últimos años en las zonas continentales", señalan los investigadores.

Aunque las sequías más recientes parece que están remitiendo, el calentamiento global puede desencadenar problemas similares en el futuro, advierte el meteorólogo Mathew Barlow (Atmospheric and Environmental Research Inc., de Lexington), señala en Science Richard A.Kerr. "Si se calienta el Pacífico tropical occidental, pueden convertirse en algo corriente las sequías en regiones de Asia Central y del suroeste", añade.

Los autores de la investigación explican que se considera probable que el aumento de los gases de efecto invernadero en la atmósfera haya intensificado el ciclo hidrológico global en la segunda mitad del siglo XX, "un proceso que haría que algunas regiones fueran más húmedas y otras más secas, y que se intensificasen las condiciones extremas de precipitaciones. Lo que no se conoce bien, y lo que limita los intentos de atribuir la sequía al calentamiento global, es cómo responden las precipitaciones a escala regional". Su trabajo aborda directamente este problema.