Herman Feifel, psicólogo pionero en el estudio de la muerte

Herman Feifel, psicólogo cuyos trabajos rompieron el tabú que envolvía las discusiones sobre la muerte y la agonía y que hizo de ellos legítimo objeto de estudio académico y científico, murió la pasada semana en su casa de Los Ángeles, por causas naturales, a los 87 años.

Feifel se dio a conocer como el fundador de la moderna psicología de la muerte tras publicar en 1959 un libro de ensayos titulado The Meaning of Death. Se convirtió en un clásico en su campo, gozando de mucha atención y de contribuciones de eminentes pensadores como el psiquiatra Carl Jung, el teólogo Paul Tillich y el filósofo Herbert Marcuse.

Este experto en la muerte, nacido en Brooklyn, y que durante tres décadas fue jefe de Psicología de la clínica de la Veterans Administration de Los Ángeles, influyó en generaciones de trabajadores del campo de la Tanatología, entre los que están Elisabeth Kubler-Ross, cuyo libro de 1969 On Death and Dying dio reconocimiento popular de los distintos estadios emocionales de la agonía.

La American Psychological Foundation, al galardonarle en 2001 con la Medalla de Oro en reconocimiento de su trayectoria, calificó The Meaning of Death como "la obra más importante" a la hora de galvanizar a la comunidad académica para que acometiera el estudio de la agonía, la muerte y el duelo.

"Fue una publicación pionera en el campo de la tanatología", según Austin Kutscher, presidente de la Foundation of Thanotology, organización radicada en Nueva York dedicada a proveer de cuidado psicosocial y médico a los enfermos terminales.

Sus experiencias de guerra y el conocimiento del Holocausto incrementaron su interés en la muerte y la agonía. Sin embargo, tal como le dijo a Corless, el acontecimiento de mayor impacto fue la muerte de su madre en 1952.

En 1956 organizó y dirigió el primer simposio de psicólogos sobre la materia, con el título El concepto de la muerte y su relación con el comportamiento, y Feifel se encargó de reunir los artículos que formaron The Meaning of Death.

El libro encontró un recibimiento desigual en las comunidades médica y psicológica. Poco a poco fueron cambiando las actitudes. A finales de los años sesenta, una década después de publicarse The Meaning of Death, el libro de Kubler-Ross se convirtió en un gran éxito popular.