Japón hace un ensayo de vuelo de un transbordador espacial

La Agencia Nacional de Desarrollo Espacial (NASDA) japonesa se apuntó un tanto hace unos días al realizar con éxito un vuelo de ensayo de tecnologías de despegue y aterrizaje de un prototipo del transbordador espacial, que sería una nave reutilizable no tripulada de tamaño más reducido que los transboradores estadounidenses. El vehículo, con alas en forma de delta y motores tipo jet, realizó este primer ensayo de vuelo en la Isla Christmas (República de Kiribati) , en el Pacífico, alcanzó una altura de 660 metros y una velocidad de 200 kilómetros por hora antes de aterrizar tras un vuelo de 10 minutos.

'Ha sido un éxito. Ha habido un pequeño problema pegando un pequeño salto durante el aterrizaje, pero sin producirse daños', comentó el portavoz de la NSDA Hiroshi Inoue. Sin embargo, el éxito tecnológico no supone reanimar el programa programa del transobrdador, bautizado Hope, que está retrasado indefinidamente debido a los recortes presupuestarios de la agencia. Inoue dijo que no haría especulaciones acerca de cuándo resucitaría el programa, aclarando que el ensayo realizado tenía por objetivo tomar datos para actividades futuras.

Pese a ello, Japán tiene previsto gastar 23 millones de dólares en varios ensayos con este prototipo a realizar en dos rondas: la actual en la isla Christmas y una posterior que se hará el año próximo en Suecia.

En el ensayo de Kiribati, los expertos japoneses probaron unos nuevos sistemas automáticos de despegue, navegación y aterrizaje de la nave. En las siguientes pruebas, según han informado las autoridades espaciales japonesas, el prototipo alcanzará velcidades cada vez mayores hasta alcanzar o,5 mach, es decir, la mitad de la velocidad del sonido.

El Hope, un programa nipón puesto en marcha en los años ochenta, estaba concebido como un pequeño transbordador de 20 toneladas de peso (los transbordadores de la NASA pesan unas 90 toneladas), que sería puesto en órbita con un cohete también japonés H-2, cuyo desarrollo y puesta a punto ha estado también plagado de problemas y fallos catastróficos. Pero el mes pasado, un H-2A logró poner en órbita dos satélites sin problemas.