Dos estadounidenses y un japonés obtienen el Nobel por sus trabajos en astrofísica

El estadounidense Raymond Davis Jr, el japonés Masatoshi Koshiba y el italiano nacionalizado estadounidense Riccardo Giaconni han sido elegidos conjuntamente por la academia sueca para recibir el Premio Nobel de Física de este año. Los dos primeros han sido premiados por la detección de neutrinos cósmicos, mientras que el galardón de Giaconni responde al descubrimiento de fuentes cósmicas de rayos X. Varios científicos españoles resaltaron la importancia de estos trabajos ya que han abierto "una nueva ventana para investigar el cosmos".

La partícula cósmica denominada neutrino fue mencionada por primera vez en los años 1930 por Wolfgnang Pauli, quien recibió el Premio Nobel en 1945. Sin embargo, hasta 25 años después no se demostró su existencia y el científico Frederick Reines fue el encargado de ello y en 1995 recibió el Premio Nobel.

Los neutrinos se forman en los procesos de fusión en los que están implicados el Sol y otras estrellas, cuando se registra la transformación del hidrógeno en helio. Estas partículas no interactúan apenas con el resto de la materia y son muy difíciles de detectar. Así, miles de billones de neutrinos pasan a nuestro alrededor cada segundo sin que nos demos cuenta.

El astrofísico Raymond Davis Jr desarrolló un nuevo tipo de detector, un tanque gigante relleno de 600 toneladas de fluido, y lo colocó en una mina. Durante un período de 30 años consiguió capturar 2.000 neutrinos del Sol y fue capaz de demostrar que la fusión es la fuente de energía del Sol.

Por su parte, el científico Masatoshi Koshiba y su equipo construyó otro detector de grandes dimensiones, denominado 'Kamiokande', con el que logró demostrar los resultados de las investigaciones desarroladas por Davis.

El 23 de febrero de 1987 se detectaron neutrinos de una explosión de una supernova. Los científicos lograron capturar doce neutrinos de un total de 10.000 billones que atravesaron el detector. Los trabajos de Davis y Koshiba han dado lugar a descubrimientos inesperados y a un nuevo campo de investigación.

NUEVO CAMPO EN LA ASTROFISICA

El profesor de investigación del Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC) Mariano Moles declaró hoy que este premio es "extraordinariamente justo, ya que reconoce una trayectoria que ha abierto un campo nuevo en la astrofísica".

Moles destacó que el astrofísico Davis fue un pionero en el estudio de los neutrinos, ya que cuando comenzó sus estudios la capacidad de detección de estas partículas suponía un reto. Moles explicó que las teorías de Davis eran un desafío, al demostrar que la cantidad de neutrinos que llegan del Sol a nuestro pleaneta es menor de la que cabía esperar.

Este hecho se podía deber a dos factores, bien a que se tenía un desconocimiento total de este tipo de partículas, o bien a que algo pasaba con sus propiedades. El astrofísico español comentó que en la actualidad hay muchas incógnitas por resolver, ya que cada descubrimiento científico conlleva infinidad de nuevas cuestiones.

No obstante, Moles destacó como retos para resolver: la naturaleza misma de los neutrinos, porque al ser partículas muy ligeras es muy difícil detectarlas; y el papel que desempeñan en la fuente de energía solar. Además, Moles apuntó que a través del estudio de los neutrinos se podrá conocer algo más de la historia del Universo.

Por su parte, el director del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), Francisco Sánchez, declaró que estos premios suponen "una gran alegría", ya que son "una forma de subrayar la importancia de las nuevas ventanas para observar el Universo". Sánchez comentó que tradicionalmente el cosmos se estudiaba a través de la luz, pero hace ya unos años que se comenzaron a estudiar también las partículas como los neutrinos, para conocer la situación actual y pasada del Universo.

VENTANAS AL COSMOS

El director del IAC hizo hincapié en que tanto los estudios en rayos-X como en neutrinos suponen "nuevas ventanas para explorar el cosmos", y con estos premios se podrá estimular a las nuevas generaciones de astrofísicos.

Por otro lado, el premio a Giacconi se concede por ser el primero en construir un instrumento para medir las radiaciones electromagnéticas de los rayos X. El descubrimiento ha proporcionado nuevas imágenes del Universo y ha contribuido de esta forma a la creación de la astronomía de los rayos X.

El profesor de investigación Moles indicó que en el campo de los rayos X, Giacconi resolvió una de los problemas para su estudio, ya que al no poder atravesar la atmósfera terrestre, es necesario estudiarlos fuera. Con la observación de los rayos X también se abre un camino, muy unido a la física, y para el que son necesarias nuevas tecnologías, comentó el astrofísico español.