Ayala-Owen, cuatro años después

Diouf, Heskey y Owen. Ésta es la delantera del Liverpool en Mestalla (20.45, Canal +). Dicho así es como para que el inexperto técnico del Valencia, Rafa Benítez, en su debú en la máxima competición europea, se haya pasado la noche en vela. Si no fuera porque no es oro todo lo que reluce. A sus 22 años, el niño prodigio del fútbol inglés, Owen, viene jugando muy mal en este arranque del campeonato, aquejado de unas molestias musculares que le impiden desarrollar todo su potencial. Cuatro años después de su fulgurante aparición en el Mundial de Francia 98, Owen no ha vuelto a ser aquel escurridizo diablillo que burló al argentino Ayala en uno de los mejores goles de la historia: una arrancada zigzagueante desde el centro del campo. Cuatro años después, Owen y Ayala volverán a verse las caras y será uno de los duelos más interesantes de la noche. Pero no el único.

En un Valencia que está invictor en la Liga de Campeones, Aimar se ha recuperado a tiempo de una pubalgia para tratar de abrir la cerradísima defensa inglesa, muy trabajada desde que el técnico francés Gérard Houllier tomara los mandos hace cinco años. Su conservadurismo feroz ha hecho fortuna en el estadio de Anfield. Conquistó cinco títulos en seis meses y eso son palabras mayores para un club legendario que llevaba seis años de absoluta sequía.

Poco importó que Houllier haya roto con la vieja doctrina del pass and move (pasa y muévete) instaurada por el mítico técnico escocés Bill Shankly y que prosiguieron sus sucesores: Paisley, Fagan, Dalglish y Evans. Houllier apostó por una defensa de acero y terminó el curso 2000-01 con tres títulos en el bolsillo: la Copa de la UEFA, la Copa inglesa y la Copa de la Liga. Y no sólo eso, sino que comenzó el siguiente ejercicio con dos títulos más: la Supercopa europea y la Supercopa inglesa. De manera que Anfield se alejó del romanticismo y le otorgó un gran respeto al técnico francés, que después se ha recuperado de una grave dolencia cardiaca.

Al igual que el Valencia, la defensa del Liverpool ha sido una de las mejores de Europa en los últimos años, apuntalada por la fortaleza física de los centrocampistas Gerrard y Haman. Para Houllier, el gran objetivo este año es ganar la Liga de Campeones. Y lo dejó muy claro ayer tras entrenar en Mestalla. ¿El Valencia favorito? 'No', respondió en un buen inglés; 'no puede ser el favorito porque juega contra nosotros. Otra cosa es que lo sea para la Liga de Campeones, porque ya ha sido finalista en dos ocasiones y es un conjunto con un gran pedigrí'.

Benítez, por su parte, no dispone esta noche del sancionado Kily González, que se marchó ayer tras el entrenamiento como alma que lleva el diablo. Desconocía el argentino que estaba sancionado y se sintió ultrajado al enterarse ayer, sobre todo después de que tampoco actuara el sábado en la Liga ante el Recreativo, cuando pensó que el técnico lo reservaba para la Liga de Campeones.

Benítez, en cambio, parece haber recobrado la confianza en su delantero Carew, que goleó por dos veces al Recreativo después de siete meses sin marcar. El delantero noruego ha declarado que, en el presente curso, pretende centrarse más en su profesión y evitar las salidas nocturnas que frecuentó la temporada pasada.

Valencia: Cañizares; Curro Torres, Pellegrino, Ayala, Carboni; Angulo, Albelda, Baraja, Vicente; Aimar; y Carew.

Liverpool: Dudek; Abel Xavier, Hypia, Traore, Carragher; Murphy, Gerrard, Hamann, Heskey; Owen y Diouf.