Un leopardo muy poco conocido

Naturalistas británicos de la Royal Geographical Society han conseguido durante una expedición las primeras imágenes fotográficas del leopardo del Himalaya (la especie Uncia uncia), en libertad en su hábitat natural, con el fin de ayudar a la conservación de este animal en peligro de extinción. Este leopardo, que ocupa el quinto lugar por tamaño entre los grandes felinos, está muy poco estudiado y el ensayo con tecnología fotográfica de control remoto pretende contribuir a estimar el número de ejemplares que sobrevive en la región india del Himalaya. La estimación actual en esta región es de una población de no más de 7.000 ejemplares en rápida regresión en un área de 2,3 millones de kilómetros cuadrados.

El leopardo es objeto de caza por parte de los ganaderos locales, que sufren pérdidas en su ganado debido a este depredador, y también es cazado por su piel y sus huesos, que cada vez se usan más en sustitución de los huesos de tigre, que tienen supuestas propiedades curativas según la medicina tradicional china.

Conservación

La técnica de obtener imágenes permitirá evaluar el efecto de las acciones de conservación del leopardo y éstas pueden ser utilizadas, según la Royal Geographic Society, para planificar medidas de conservación en paralelo en otras áreas donde habita este animal. Se estima que sólo el 6% de estos animales habita áreas protegidas.

La investigación va a proseguir con el estudio de los distintos marcadores de leopardos, tales como los arañazos en los árboles, y su relación con el tamaño de la población.

El zoólogo Ashley Spearing, que dirigió la investigación con fondos suministrados por una empresa y en colaboración con la organización conservacionista International Snow Leopard Trust, ha comentado: 'Es lo mejor que hemos logrado hasta ahora y es muy alentador tener esta nueva herramienta para estudiarlos'.

Las imágenes muestran a los animales en actitudes habituales durante la búsqueda de pareja, frotando la mejilla contra una roca. La Royal Geographic Society se alía con el Instituto de Geógrafos Británicos para estimular la conciencia geográfica y financiar investigaciones. En la actualidad financia 20 grupos de investigación, que trabajan tanto en el Reino Unido como en el extranjero.

Clasificación

El leopardo del Himalaya está clasificado como especie en peligro por la Unión Internacional para la Naturaleza (UICN), ya que se estima que su población total va a disminuir en un 50% o más en las próximas tres generaciones por causa de su explotación comercial incontrolada y la pérdida de su hábitat.

En la convención CITES sobre comercio de especies de fauna y flora el leopardo del Himalaya está incluido en el apéndice I como especie en peligro de extinción. Finalmente, en la Convención sobre Especies Migratorias aparece igualmente en el Apéndice I, que incluye aquellas especies sobre las que existen pruebas fiables de que se encuentran en peligro de extinción en todo el área que habitan o en una parte significativa de ella.

En casi todos los países donde vive este animal está protegido. Su caza está prohibida en Bhutan, China, India, Kazajistán, Mongolia, Nepal, Pakistán, Rusia, Tayikistán, Uzbekistán y Kirguizistán. No hay datos sobre la población en Afganistán.