La ESA espera conseguir este año la recuperación del satélite 'Artemis'

Los ingenieros de la Agencia Europea del Espacio (ESA) y de la empresa Altel tienen ya un plan para intentar recuperar el gran satélite experimental de telecomunicaciones Artemis, que fue dejado en una órbita incorrecta por un cohete Ariane 5 el pasado 12 de julio, debido al mal funcionamiento de la segunda etapa del cohete.

Para que pueda realizar la función de repetidor de gran capacidad para la que fue diseñado, el Artemis debe quedar en órbita geostacionaria (a casi 36.000 kilómetros de altura sobre el ecuador) y 21,5 grados este. El plan de recuperación intentará situar el satélite en su posición correcta con el menor gasto de combustible de forma que su vida útil prevista de 10 años se acorte lo menos posible.

La primera maniobra para la recuperación del Artemis ya ha sido efectuada con éxito y ha consistido en un encendido de uno de los dos motores del satélite para conseguir una ligera elevación de su órbita original -fuertemente elíptica, de 590 kilómetros de perigeo y 17.487 kilómetros de apogeo-. Sucesivas maniobras de este tipo intentarán elevar el apogeo hasta los 31.000 kilómetros, manteniendo el perigeo aproximadamente en la misma altura. El satélite debía haber sido inyectado por el cohete directamente en la órbita de transferencia a la geostacionaria (858 kilómetros de perigeo y 35.853 de apogeo).

La estrategia de recuperación, de cuatro fases, es novedosa porque se basa en que el satélite dispone de dos motores distintos, uno el habitual de apogeo y otro de tipo iónico, que consume gas xenón, destinado a mantener la orientación. En la primera fase utilizará el motor de apogeo para alcanzar los citados 31.000 kilómetros. Posteriormente, con el mismo motor, se circularizará poco a poco esta órbita y se desplegarán totalmente los paneles solares y las antenas de forma que quede totalmente operativo el satélite. Es en esta fase cuando se realizarán todas las operaciones de activación y verificación de sus instrumentos. Después viene la última y crítica fase de hacer que el Artemis se traslade en espiral hasta los 36.000 kilómetros de altura impulsado por su motor iónico. Se espera que esta fase dure cuatro meses y empiece en septiembre.

Los técnicos esperan salvar el Artemis, pero no se atreven todavía a predecir la vida útil que le quedará tras esta complicada sucesión de maniobras. Este proyecto experimental de comunicaciones ha costado 150.000 millones de pesetas. Pretende abrir nuevos caminos, entre ellos la comunicación por láser, para las comunicaciones con la Tierra de satélites en órbita baja, incluida la Estación Espacial Internacional, y vehículos móviles en la superficie terrestre. La empresa española Casa Espacio (actualmente englobada en EADS) ha fabricado su estructura, las cuatro antenas reflectoras y una plataforma para el experimento de comunicación por láser.

También se quiere utilizar el Artemis para canalizar el enorme flujo de datos procedente del gran satélite europeo Envisat de observación de la Tierra, que se lanzará dentro de unos meses y es una pieza fundamental en el funcionamiento del sistema EGNOS de localización, el precursor del sistema GPS europeo ya aprobado, que se llamará Galileo.