'Europa es cada vez más rica y debe adecuar a ello su inversión en ciencia'

El físico británico David Southwood, 55 años, es el nuevo director del programa científico de la Agencia Europea del Espacio (ESA), un cargo que ha venido ocupando durante los últimos 18 años, imprimiéndole carácter, el francés Roger Bonnet. Southwood sabe que su nuevo puesto es un reto difícil, tiene su propia perspectiva de cómo hacer las cosas y afirma que le atrae especialmente la misión que ha asumido 'en este momento concreto que Europa está uniéndose y organizándose'. Su primer reto es lograr que el presupuesto dedicado a la ciencia espacial se adecúe al enriquecimiento que está registrandose en Europa. La semana pasada él expuso a los científicos españoles que trabajan en proyectos espaciales las perspectivas de la ESA, en una charla en el Centro para el Desarrollo Tecnológico e Industrial (CDTI). Southwood ha dedicado toda su carrera a la investigación científica antes de asumir este cargo de gestión, y se le nota.

Pregunta. ¿Qué objetivos persigue el programa científico de la ESA?

Respuesta. Es un programa amplio, no nos limitamos a un sólo tipo de astronomía o de exploracion espacial. Intentamos dar respuesta a preguntas ambiciosas: ¿Cómo empezó el universo? ¿Hay vida en otros lugares? ¿Por qué la Tierra es como es? ¿Por qué los demás planetas son diferentes? Cuando yo era niño me preocupaban mucho estas cosas. Tenía un libro con imágenes de cómo sería la superficie de otros planetas y yo pensaba que eramos muy afortunados porque la Tierra era un sitio donde podíamos vivir.

P. ¿Por eso abarca astronomía, cosmología, exploración planetaria e incluso física fundamental?

R. Sí. Planeamos, por ejemplo, las misiones STEP y LISA, la primera para medir el principio de equivalencia y la segunda para registrar ondas gravitacionales. Actualmente tenemos en órbita el telescopio Newton-XMM de rayos X; también está funcionando la misión Cluster y el observatorio solar SOHO sigue en operación. Ulysses, una misión increíble que se lanzó en 1990, continúa enviando datos del Sol. Mientras tanto, Huygens-Cassini va camino de Saturno.

P. ¿El fallo detectado en esta misión compromete sus resultados científicos?

R. Tenemos un problema de comunicaciones, pero creo que pronto, a finales de este mes, habrá una solución. No se debe subestimar la capacidad humana para encontrar soluciones creativas. Soy optimista.

P. Y continúan los preparativos para ir a Marte.

R. Sí. Dentro de poco lanzaremos Integral, un observatorio de rayos gamma para estudiar los fenómenos más violentos del universo, y luego Mars Express irá a Marte, en 2003. Además estamos trabajando en la misión Rosetta, que irá a un cometa, y preparamos ya BeppiColumbus, para ir a a Mercurio. También preparamos las misiones Herschel y Planck: la primera es un observatorio de infrarrojo y submilimétrico y la segunda estudiará el ruido del Big Bang.

P. Los programas científicos de la NASA y de la ESA son similares, complementarios, competidores....?

R. Ambas pretendemos explorar el universo. La NASA es parte de la percepción que Estados Unidos tiene de sí mismo y la ESA es una imagen de la Europa que está trabajando junta con un gran propósito. Nosotros no nos hacemos tanta propaganda como ellos.

P. Y los presupuestos son muy diferentes.

R. El de la NASA, sólo para ciencia, es de 2.000 millones de dólares al año, el cuádruple del presupuesto del programa científico de la ESA, que es aproximadamente de 360 millones de euros anuales, a los que habría que sumar unos 150 millones de euros de inversión de los programas nacionales de los países miembros. Pero hacemos más de una cuarta parte de lo que hacen los americanos, tal vez la mitad, así que lo hacemos bien.

P. Pero el presupuesto del programa que usted dirige ahora está congelado.

R. Desde 1995 ha ido decreciendo porque no se actualiza la tasa de inflación, lo que supone una disminución de nuestra capacidad económica. Si esto sigue así será una catástrofe, estoy preocupado porque podemos tener serios problemas. Pero además, los países miembros de la ESA, Europa en conjunto, tienen desde 1995 una tasa de crecimiento positiva. Europa cada vez es más rica, y su inversión en ciencia debe adecuarse a ese crecimiento.

P. ¿Tienen los responsables políticos europeos clara la importancia de la ciencia?

R. En Europa no comprendemos, como comprenden en EE UU, que la ciencia pura y la ciencia aplicada se alimentan mutuamente, que de una ciencia pura vibrante emerge de modo natural la aplicada y que la ciencia aplicada imaginativa y creativa alimenta la ciencia pura. Una sociedad sana desarrollada necesita una base científica sólida, y Europa tiene que organizar la agricultura y la pesca, pero también la ciencia.