Cuerpo a cuerpo en Elland Road

'El Valencia es muy, pero que muy respetado en Europa, eh'. Liberado de un gran peso tras anunciar su marcha de Mestalla para la próxima campaña, el entrenador del Valencia, Héctor Cúper, afronta con una gran seguridad su segunda semifinal consecutiva en la Liga de Campeones. Se siente muy fuerte mentalmente. Y ha preparado a sus jugadores, esta noche ante el Leeds en Elland Road (20.45, TVE), para un combate muy físico. Si el Leeds es el equipo más genuinamente inglés de las islas británicas, el Valencia entrará primero en el cuerpo a cuerpo para tratar después de imponer su mayor calidad técnica.

Sostiene el entrenador argentino que la mayor calidad técnica no basta para doblegar a un rival de espíritu tan combativo como el Leeds. No le bastó al Lazio, ni al Deportivo, apeados por el conjunto que dirige David O'Leary en las eliminatorias previas. En este sentido, es probable que Cúper dé entrada de inicio en el centro del campo al potente Albelda en perjuicio del refinado Aimar, a fin de reforzar así el juego aéreo, donde los ingleses hacen honor a su tradición. Especialmente por parte de su defensa Ferdinand, un 'gran defensor' según Cúper, que ha asumido con rapidez la condición de líder del grupo y que llega desde atrás con mucha contundencia en los remates a gol. Cúper, con todo, se siente favorito para pasar la eliminatoria porque confía 'plenamente' en sus jugadores.

Tercero en la Liga inglesa, el Leeds está a años luz del líder Manchester United (a 18 puntos), pero también es cierto que su progresión ha resultado espectacular. Sobre todo desde que cuenta con Ferdinand, fichado en diciembre, y desde que se ha recuperado el interior izquierdo australiano Kewell después de varios meses lesionado. Todos apuntan a Viduka como la principal referencia atacante, pero es el interior derecho Bowyer su máximo goleador del torneo, con seis tantos, tan sólo superado por el madridista Raúl, con siete. Smith lleva cinco.

La posesión del balón no es precisamente la clave del éxito del Leeds. Ninguno de los 32 equipos de la presente edición de la competición ha tenido menos posesión de balón que el conjunto inglés, que eliminó en cuartos de final al Deportivo con tan sólo un 42% y un 40% en cada uno de los dos partidos disputados. Consciente de este dato, tampoco a Cúper le importa el control del esférico. 'Por momentos puede ser conveniente especular', señaló ayer el argentino.

De similares fuentes bebe su rival esta noche en el banquillo, el técnico irlandés David O'Leary, de 43 años. 'Los marcadores serán muy apretados. Somos dos equipos muy trabajadores', dijo ayer el O'Leary, que añadió su admiración por Mendieta, quien reconoció precisamente ayer la saturación de partidos por la que pasa. 'Son muchos viajes, muchos partidos y no se puede mantener siempre un nivel alto', indicó.

Leeds: Martyn; Mills, Ferdinand, Matteo, Harte; Bowyer, Dacourt, Batty, Kewell; Smith y Viduka.

Valencia: Cañizares; Angloma, Ayala, Pellegrino, Carboni; Mendieta, Baraja, Albelda, Kily González; Sánchez y Carew.

Árbitro: Collina (Italia).

Estadio: Anfield Road (20.45, TVE-1).