El milagro de Palubinskas

Hace un año, Los Ángeles Lakers y el Portland se enfrentaron en la final de la Conferencia Oeste de la NBA. Con el marcador en contra y poco tiempo para la reacción, los Blazers intentaban recuperar el balón haciendo una falta a Shaquille O'Neal. Como el porcentaje de acierto en los tiros libres del pívot era paupérrimo, podían recobrar así la pelota sin recibir puntos. Una táctica ideada por el técnico del Dallas Mavericks, Don Nelson, y conocida como Hack a Shaq (Hachazo a Shaq). A partir de este sábado, los Lakers y los Blazers se enfrentan en la primera ronda de la fase final. Pero Mike Dunleavy, el entrenador de éstos, quizá no apueste por el hachazo.

O'Neal ha mejorado sustancialmente. El martes, ante el Denver Nuggets, hizo pleno: 13 de 13. Algo impensable en la pasada temporada, cuando no anotaba ni el 50% de sus intentos. Los tiros libres, su gran lacra, han sido una preocupación constante para sus preparadores. Hasta Magic Johnson se ocupó de ello en su día, pero poco pudo hacer. Ahora, por fin, ha sucedido el milagro. Gracias al australiano Ed Palubinskas.

El antiguo jugador de Louisiana State, la universidad en la que también se formó O'Neal, fue un especialista en los tiros libres: 87,5% en su carrera. Participó en los Juegos Olímpicos de Múnich 72, en los que fue el segundo anotador, y en Montreal 76, y en 1977 fue elegido entre los seis mejores deportistas aficionados del mundo. Tras su retirada, se ha dedicado a enseñar tácticas de tiro a jugadores de todos los niveles. Conocedor de los problemas de O'Neal, escribió hace año y medio una carta a Leonard Amato, su representante: 'Tengo la solución'.

Los resultados son evidentes: O'Neal ha anotado 80 de sus últimos 124 tiros, el 64%. Antes de encontrarse con su maestro, no superaba el 41%. 'Anota ocho de cada diez en los entrenamientos. Estoy sorprendido. Ha sobrepasado mis expectativas. Le he enseñado el arte y la técnica, eliminando cualquier basura en el ritual del lanzamiento', confiesa Palubinskas. Además, O'Neal es ahora más agresivo en el ataque. 'Se siente muy cómodo y ya no lanza de forma precipitada para evitar que le hagan falta. Ahora, si se la hacen, les hace pagar por ello', advierte su técnico actual, Phil Jackson.El equipo californiano ha encadenado ocho victorias y ha arrebatadp el título del Pacífico al Sacramento Kings. O'Neal fue elegido el mejor jugador durante la primera semana de abril. Sus méritos: más de 35 puntos, 11 rebotes por encuentro y un 60% de acierto en los tiros libres.

Palubinskas ha acabado su tarea y ya no acude a los entrenamientos de los Lakers. Su alumno más importante parece capaz de aprobar, por fin, una asignatura suspendida desde hace años. El australiano ha vuelto a su vida normal, viaja por todo Estados Unidos, enseña su técnica y se gana la vida. Hace un mes logró el triunfo en un torneo de lanzamientos: 22.300 dólares (cuatro millones de pesetas). En la Final Four universitaria de 2000 participó en un concurso con una camiseta como premio: tuvieron que pasar dos horas y media y 598 lanzamientos para que fallara el primero.