Los Blazers frenan a Shaquille O'Neal

El gran duelo navideño en el Staples Center de Los Ángeles volvió a poner frente a frente a Arvidas Sabonis y Shaquille O'Neal. Y no ganó O'Neal. Ganaron los Trail Blazers (104-109), que se tomaron así una pequeña y simbólica revancha de su autoderrota en el séptimo y decisivo partido de las pasadas finales de la Conferencia Oeste. Porque aquel fracaso dejó el camino libre para que los Lakers ganaran su primer título de Liga en 12 años.El recuerdo de los 13 puntos de ventaja que perdieron en los últimos seis minutos del citado partido era algo que los jugadores de los Trail Blazers no habían sido capaces de superar. Pero esta vez, con un entrenador Mike Dunleavy que controló sus impulsos y se contuvo al dar órdenes, y un trabajo excepcional del base Damon Stoudamire, todo fue diferente. Stoudamire anotó ocho de sus 27 puntos en los últimos cuatro minutos.

El partido, igualado hasta casi ese momento, se rompió ante los aciertos del ataque de los Trail Blazers, liderados por el alero Rasheed Wallace, con 33 puntos y 13 rebotes, y la gran defensa que realizaron sobre el escolta Kobe Bryant, que cometió su sexta personal y fue expulsado. "No quiero quitarle ningún mérito al triunfo de los Trail Blazers, pero me tuve que contener para no decirle a los árbitros lo que sentía después de las faltas personales que nos pitaron en los últimos minutos", declaró el entrenador de los Lakers, Phil Jackson. Con el marcador empatado a 97, los Trail Blazers anotaron seis puntos consecutivos, mientras que el pívot Shaquille O'Neal falló cuatro tiros libres. En total desperdició ocho de los 14 que lanzó, pero aun así fue el mejor jugador de los Lakers, con 32 puntos y 15 rebotes, mientras que Bryant se quedó en 29. "Si hacemos las cosas correctas en el campo somos un equipo que podemos ganar a los Blazers, pero si no mantenemos la concentración, entonces el resultado es muy diferente", comentó O'Neal, que volvió a encontrarse con Sabonis, cuyo rendimiento, tras los problemas físicos que ha tenido, fue espléndido. El lituano logró 12 puntos, capturó cuatro rebotes y mantuvo un alto nivel en los instantes definitivos. A pesar de la derrota, que les cortó una racha de cinco triunfos consecutivos, los Lakers (20-10) se mantienen en el segundo lugar de la División Pacífico, mientras que los Trail Blazers (19-10) quedan terceros.