Croacia como castigo

España volverá a vérselas con Croacia. Será el viernes (19.30, 10.30 hora española) en cuartos de final. La verdadera apuesta del equipo español es ganar este partido porque es el que marca la frontera entre los que luchen por las medallas y los que deban resignarse a buscar acomodo en el segundo vagón del torneo. El encuentro contiene referencias de mucho peso: es la repetición de la final de Atlanta, en la que España ganó la medalla de oro y es el mismo que se ha repetido este verano con victoria española. Croacia no ha perdido ningún partido en Sydney y quedó segunda del grupo B por peor diferencia de goles a favor y en contra respecto a Yugoslavia, con la que en su enfrentamiento directo empató a cuatro goles. España por el contrario ha perdido dos partidos, ante Italia y ante Rusia, y ayer empató a siete goles ante Australia, un rival que sobre el papel era inferior.El equipo español jugó ayer con la tranquilidad de saberse ya aritméticamente clasificado para los cuartos de final porque momentos antes Italia venció por 13-7 a Kazajstán, la selección que, de haber vencido, hubiera hecho que España y Australia se jugarán todo a una carta. El juego español continuó en el tono discreto que ha exhibido desde que dio inicio el torneo. España llevó la iniciativa gracias a dos goles de Sánchez Toril y Gustavo Marcos con los que se cerró el primer cuarto. Los australianos aprovecharon sus ataques beneficiados por algunas lagunas defensivas de España. Después de igualar a dos tantos consiguieron empatar las cinco veces en que los españoles se volvieron a adelantar, por mediación de Estiarte en dos ocasiones, Chava Gómez y Txiqui Sans las dos últimas veces.

Croacia tiene una cuenta pendiente con España después de la final de Atlanta. Allí, su seleccionador, Bruno Silic, suspendido en las semifinales, intentó comunicarse con sus jugadores a través de un teléfono móvil, pero fue obligado a dejar de hacerlo después de que fuera cogido in fraganti por las cámaras de televisión. Silic fue relevado tiempo después por Neven Kovacevic.

El estilo de juego croata está basado en un ataque conservador y disciplinado y sus jugadores son físicamente muy fuertes. La prueba del gran nivel del waterpolo croata es que además de ser subcampeones olímpicos estuvieron representados por dos clubes en la última final a cuatro europea.Si España ganara a Croacia su rival en semifinales sería el ganador del encuentro entre Rusia y Estados Unidos.

Los otros partidos de cuartos de final son Italia-Hungría, un clásico entre dos aspirantes al oro que ya se las vieron en cuartos de final en Atlanta, y Australia-Yugoslavia.