MEAVE LEAKEY Paleoantropóloga "El primer homínido seguro tiene 4,1 millones de años"

Meave Leakey, británica, lleva más de 30 años en Kenya, alternando su trabajo científico y su residencia entre Nairobi y las expediciones en busca de fósiles. Las duras condiciones del trabajo de campo han dejado huella en el rostro curtido de esta mujer delgada, que ronda los 60 años, y que sorprende por su porte distinguido, su amabilidad y su modestia al hablar de sus descubrimientos sensacionales de homínidos de hace más de cuatro millones de años. Muchísimo más recientes, de hace unos 15.000 años, son las pinturas de Altamira, y Leakey se quedó fascinada al verlas -"¡Estos hombres eran artistas!", comentó en la cueva- en su primera visita a España, la semana pasada, invitada por la Fundación Botín para dar una conferencia en Santander.Ella es una de las grandes figuras de la paleoantropología internacional y pertenece a una familia en la que los hombres -Louis Leakey y su hijo Richard- son los famosos, los intrépidos, los organizadores y los más controvertidos de la saga, y las mujeres -Mary, esposa de Louis, y Meave, esposa de Richard- son las buenas científicas. "Tal vez porque las mujeres somos más pacientes", dice Meave. Ahora, su hija primogénita, Louise, como paleontóloga, está preparada para seguir con la ciencia de la familia.

Louis Leakey murió en 1972, Mary en 1996, su hijo Richard se ocupa de resposnabilidades políticas en Kenya desde hace unos años y es su esposa, Meave, quien dirige el departamento de Paleontología del Museo Nacional de Kenya y las expediciones en busca de fósiles.

Pregunta.Ahora es usted la líder científica de la saga Leakey.

Respuesta.Me fascina la paleontología humana.

P.¿Por qué?

R.Las personas son curiosas, se hacen preguntas y buscan respuestas, quieren saber... Al buscar y estudiar fósiles podemos encontrar respuestas, y si no es exactamente lo que buscas, puedes dar con algo imprevisto interesante.

P.¿Pero por qué precisamente la evolución humana? Desde el punto de vista centífico, son igualmente interesantes los fósiles de monos o de otros animales.

R.Porque se trata de nosotros mismos. Los dinosaurios pueden ser sexy, pero los ancestros del hombre... somos nosotros.

P.¿Por esto decidió dedicarse a la paleoantropología?

R. No fue una decisión premeditada. Estudié zoología marina, pero en aquella época, siendo mujer, era difícil encontrar trabajo. Resulta que el padre de Richard, Louis, puso un anuncio en un periódico londinense para un trabajo en Kenia con monos. Lo solicité, me contestó que sí y me fui a Kenia.

P.¿El hecho de pertenecer a la familia Leakey hace las cosas más fáciles o más difíciles en paleontología?

R.No lo sé. Hay algo de magia en la familia Leakey, que ha hecho tantos descubrimientos clave. Por un lado, se espera mucho de ti y tienes que trabajar muy duro. Por otro, pertenecer a una familia realmente interesada en la paleontología te ayuda porque aprendes mucho de tus mayores. Creo que en general te pone las cosas algo más fácil.

P.Usted ha encontrado el homínido más antiguo que se conoce, el Australopithecus anamensis.

R.Sí, es el homínido seguro más antiguo. El primer fósil lo encontramos en 1994, en el yacimiento de Kanapoi, en el suroeste del lago Turkana [Kenya], y luego hemos encontrado más. Tienen 4,1 millones de años y digo que es el homínido más antiguo seguro porque Tim White ha encontrado fósiles en Etiopía que él afirma que son de homínido, de hace 4,4 millones de años, Ardiphitecus ramidus, pero no está claro que sea bípedo, que en general se considera la clave para ser homínido.

P.¿Anamensis está con seguridad en la línea evolutiva humana?

R.Sí. Tenemos una tibia, y es con seguridad de un bípedo, porque es un hueso muy robusto, de una pierna capaz de soportar el peso del cuerpo, mientras que la tibia de un chimpancé no es tan fuerte.

P.¿Tiene muchos fósiles de esta especie?

R.Unos cuarenta. La mayoría son fragmentos de cráneo y dientes, trocitos de mandíbula, además de la tibia y un hueso de la muñeca y otro de un dedo.

P.¿Son suficientes para hacerse una idea de cómo sería el animal, el anamensis?

R. Sería muy parecido a un mono en cuanto a su cabeza, con cerebro pequeño y morro alargado. Pero era un animal erguido, y en este sentido se parecería a un humano moderno. Su cuerpo, con las caderas anchas en lugar de tener un torso en forma de barril, también sería simiesco, con los brazos largos en relación a las piernas.

P.¿Se parecería a Lucy, el famoso esqueleto casi completo algo más moderno que anamensis?

R.Sí. Pero las manos, por ejemplo, no son exactamente iguales, tendría menos destreza manual que Lucy, que tiene 3,5 millones de años. Pero éste es un rasgo importante porque la destreza manual es una característica clave de los humanos.

P.Pero el hecho de caminar sobre dos piernas es lo que caracteriza a nuestros antepasados.

R.Sí. Creo que es la primera característica definitiva. Es lo que nos permite ser nosotros porque el bipedismo libera las manos y éstas ganan destreza. Si tienes que utilizar las manos para agarrarte a los árboles, tendrás dedos muy fuertes. En resumen, en una secuencia en que primero aparece el bipedismo que libera las manos y éstas se hacen más diestras, después se agranda el cerebro, que es lo que nos hace realmente humanos. Pero esta evolución del cerebro es tardía.

P.Cree usted que ramidus esta en la línea humana?

R.No he visto todos los fósiles; sólo vi los del primer año, cuando habían encontrado fragmentos de cráneo y basándose en ellos pensaban que podía ser bípedo, pero no es seguro. Ahora tienen muchos más, un esqueleto casi completo, huesos de piernas y brazos. Tim los publicará este año o el que viene y podremos hacer comparaciones y análisis, ya veremos si es un homínido o no.

P.Parece que últimamente hay menos peleas entre los paleoantropólogos que hace años. ¿Se dedican ahora los científicos más a la ciencia?

R.Sí. En los primeros tiempos había más grandes figuras. Louis Leakey era un personaje carismático que realmente representaba entonces la paleontología. Ahora, el trabajo en Turkana implica a equipos enormes de personas dedicadas a la geología, a diversos aspectos de la fauna, etcétera, y el protagonismo no está en una persona, sino en equipos multidisciplinares. El tiempo de las individualidades ha pasado; hoy, un solo nombre no significa nada.

P. ¿Qué tal se lleva usted con Tim White?

R. Tim y yo discutimos las cosas muy bien, sin esos problemas del pasado. Siempre hay debates, porque uno quiere demostrar lo que afirma o encontrar algo mejor que lo que hay, o algo diferente, o algo que pruebe una idea, y esto es bueno para la ciencia.

P.¿La situación política en África es una amenaza para el progreso de la paleontología allí?

R.Etiopía está en una situación crítica. En Kenya, Turkana esta cerca de la frontera con Etiopía y ahora empieza a haber muchas armas por allí. En África hay tanta pobreza que la gente tiene la tentación, si tiene armas, de usarlas para robar y crear problemas. En este sentido, las cosas se han complicado.

P.¿Le interesa la evolución humana más reciente, el hombre de Atapuerca y los neandertales, o están demasiado lejos de los homínidos remotos que usted investiga?

R. Son realmente interesantes, porque hay muchas preguntas difíciles de contestar, como ¿cuándo se hicieron realmente humanos nuestros antepasados?, o ¿cuándo empezó el lenguaje? En África no hay muchos datos de ese periodo de la evolución.