El joven Capel amenaza a Johnson y Greene en los 200 metros

Una carrera concentra la máxima atención en el torbellino de las pruebas de selección del equipo de Estados Unidos para el Mundial de atletismo. Mañana, se medirán en los 200 metros las dos grandes estrellas de la velocidad. Uno, Maurice Greene, acaba de batir el récord del mundo de 100 metros con 9,79 segundos; el otro, Michael Johnson, no es otro que el plusmarquista mundial de 200, con el fabuloso registro de 19,32s. Es decir con un mejor promedio de velocidad que Greene. Apenas nadie ha osado discutirle a Johnson la supremacía en esta carrera. Pero hay un tercero que proclama su derechos frente a los dos astros. Se llama John Capel, sólo cuenta 20 años, era una desconocido hasta hace un par de meses y parece dispuesto a convertirse en una estrella. Sólo los más fanáticos del mundillo atlético tenían noticias de Capel. En el verano de 1998 terminó sus estudios en el instituto de Hernando, una pequeña localidad del estado de Florida. Se trataba de un atleta prometedor que pretendía hacerse un sitio en el equipo de fútbol americano de la universidad de Florida. Con sus marcas no figuraba entre los cinco mejores juveniles de Estados Unidos. Había corrido los 100 metros en 10,40 segundos y su mejor tiempo en 200 metros era de 21 s. Su nombre circulaba como uno más entre los anónimos atletas que ingresan en las universidades y comienzan un lento periodo de aprendizaje.

Fútbol americano

Con los Gators, Capel logró unos promedios satisfactorios como kick returner (el jugador encargado de recorger los lanzamientos de los equipos rivales y correr el mayor número de yardas antes de ser placado). Consiguió una media de 24 yardas por partido, cifra considerable que le sirvió para pensar en la posibilidad de jugar como receptor, posición más activa y mejor considerada en el circuito del fútbol americano. En enero terminó la temporada de fútbol y comenzó la de atletismo. Capel se aventuró de la mano de su entrenador Mike Holloway, que observó excelentes condiciones en el muchacho. "Un atleta fuerte, de buena técnica. Creo que logrará correr los 100 metros en 10.03 segundos y los 200 en 20.50", dijo Holloway. Si sus predicciones se confirmaban, sería un excelente margen de mejora. Pero las previsiones del entrenador se han quedado cortas.

Capel avisó en abril con una victoria en 200 metros sobre el competente Dennis Mitchell, una institución entre los velocistas norteamericanos. Su estallido se produjo en la primera semana de junio. Ganó la final universitaria de 200 con 19,87 segundos. Al día de hoy es la segunda mejor marca mundial del año. En los 100 metros consiguió un tiempo de 10.03s, a pesar de su deficiente salida y de que no es la prueba que mejor se adapta a sus condiciones.

Capel dice que puede correr los 200 en 19,69s. Parece una fanfarronada, pero si lo cumple no habrá duda: será el nacimiento de la próxima gran estrella del atletismo.