De Puchades a Mendieta

Juan Manuel Asensi es el jugador valenciano que más veces ha vestido la camiseta de la selección nacional. Fue internacional en 41 ocasiones, en las que marcó siete goles. Este alicantino nacido en 1949 se formó en la cantera del Elche, aunque donde realmente brilló fue en el Barcelona durante la década de los setenta. Ésta es una de las anécdotas que recoge el libro Un siglo de fútbol en la Comunidad Valenciana, escrito por los periodistas Alfonso Gil y Antonio Egea. Una obra que resume, principalmente, el discurrir de los siete clubes valencianos que han jugado en Primera: Valencia, Levante, Villarreal, Hércules, Elche, Alcoyano y Castellón. Los autores evocan éxitos y sinsabores del fútbol valenciano. El libro, salpicado de numerosas anécdotas y fotografías, repasa la trayectoria de los siete clubes más representativos de la Comunidad Valenciana: sus triunfos y sus fracasos. La obra es un guiño al fútbol valenciano, muy influyente desde comienzos de siglo. De hecho, sólo la temporada 1986-1987 quedó huérfana de equipos valencianos en la Primera División. Fueron unos años aciagos. La temporada 1984-1985 fue la última que contó con tres conjuntos valencianos en la máxima categoría: Valencia, Hércules y Elche. Este último descendió -fue una premonición del desastre que sobrevino posteriormente-, mientras el Hércules se salvó en el último suspiro, y en el Bernabéu, donde sólo le valía la victoria. Una quimera, vamos. 3.000 seguidores blanquiazules presenciaron la gesta blanquiazul, que logró la permanencia merced a un gol de Sanabria en el minuto 71. En la siguiente temporada se produjo el descenso del Hércules y el Valencia. Un siglo de fútbol en la Comunidad Valenciana ofrece datos curiosos. Por ejemplo, con el ascenso del Villarreal, son siete los equipos de la Comunidad Valenciana que han estado en Primera. Una cifra sólo superada por Andalucía, que ha contado con nueve. El Valencia, que ha conquistado cuatro títulos de Liga (1942, 1944, 1947 y 1971), ha disputado 64 temporadas en Primera; el Elche y el Hércules, 19; el Castellón, 11; el Alcoyano, 4; el Levante, 2, y el Villarreal cumple su primera campaña en Primera. Los clubes valencianos han tenido una significativa presencia en las finales de la Copa del Rey. En cinco ocasiones ganó el torneo el Valencia (1940, 1949, 1954, 1967 y 1979). Pero pudo haber más títulos. Durante cinco años consecutivos (de 1969 a 1973) la Copa tuvo un representante valenciano en la final... y en ninguna ganó. Tres las disputó el Valencia, una el Elche y otra el Castellón. La obra recoge algunos episodios que dejaron huella en los protagonistas. El día 4 de octubre de 1961 el Valencia se impuso 1-5 al Nottingham Forest en el City Ground. Lo que era una jornada festiva se convirtió posteriormente en un calvario. El regreso de la plantilla valencianista en avión, desde Londres a Valencia, transcurrió en medio de una asombrosa tormenta. Los baches aéreos provocaron que los pasajeros y los propios tripulantes rodaran por los pasillos, entre truenos y relámpagos. El triunfo había sido eclipsado por el accidentado trayecto, aunque la plantilla sobrevivió para contarlo. Dos años después de aquel partido se produjo el ascenso del Levante a Primera. El libro de Gil y Egea desempolva la anécdota del gato y la palmera, una historia conocida y con diferentes versiones. El periodista Rafael Brines aporta la suya: en 1963, cuando todavía faltaban algunas semanas para que se consumara el ascenso, alguien colocó un gato muerto junto a una palmera que había en el acceso al campo del Levante. Junto al animal había un cartel que decía: "Cuando el gato suba a la palmera, el Levante subirá a Primera". Tras haber ganado en Riazor, el Levante recibió al Deportivo en Valencia y consumó su objetivo. Brines recuerda que cuando el público "salía eufórico del estadio, se encontró con un coloreado cartel en la palmera que decía, "Ya sube el gato a la palmera y el Levante a Primera". Naturalmente, el gato era pintado".