Makinen ratifica su liderato mundial

El Rally Cataluña acabó ayer de manera sentimental. La felicidad iluminó al finlandés Tommy Makinen (Mitsubishi), vencedor de la carrera y líder sólido del Mundial. La decepción cubrió el rostro del italiano Piero Liatti (Subaru), derrotado por siete segundos en una última etapa de infarto. Y la tristeza -¿o simplemente era resignación?- se reflejaba en la cara de Carlos Sainz (Ford), que a duras penas terminó la prueba, en décima posición y a casi 10 minutos del ganador. Tres sentimientos, y al príncipe Felipe, testigo directo del desenlace de la manga española del Mundial de rallies, le correspondió felicitar a Makinen, consolar a Liatti y animar a Sainz.Los últimos 100 kilómetros del Cataluña tuvieron toda la emoción que ofrecen habitualmente los rallies. Makinen y Liatti anduvieron enzarzados en una lucha sin freno que no se resolvió hasta el último tramo cronometrado. Al final se impuso el finlandés, actual campeón mundial, a pesar de que el italiano pasaba por ser un piloto mucho más experto sobre asfalto. Como en 1996, frente a su compañero McRae, Liatti volvió a perder por la mínima.

La de ayer fue la octava victoria de Makinen en el campeonato del mundo. A sus 32 años, el último heredero de los finlandeses voladores, dominadores de los rallies en otra época, se consolida como número uno del momento. Su triunfo en el Cataluña, unido al anterior, tres semanas atrás en Portugal, le dispara al frente del Mundial. Suma 28 puntos, 12 más que los dos pilotos de Subaru, Liatti y el escocés McRae, cuarto ayer.

Además, el éxito de Makinen en la quinta prueba de la temporada resulta especialmente significativo. Fue el primer triunfo de su historial sobre asfalto. "Ha demostrado muchas cosas con este triunfo. Si es capaz de ganar un rally sobre esta superficie, será muy difícil batirle en otras carreras", comentó Carlos Sainz, que en su rally más querido no tuvo otra cosa que sinsabores por culpa del flojo papel de su coche.

El resultado del Cataluña deja al doble campeón mundial muy lejos de la lucha estelar del campeonato. Por tercera vez consecutiva su casillero de puntos quedó a cero, ya que terminó décimo y este año sólo suman los seis primeros. Después de los abandonos en el Safari y Portugal, y este último desastre como local, Sainz se mantiene cuarto del Mundial, pero está a 16 puntos de Makinen, es decir, casi a dos victorias de margen -cada primera posición vale 10 puntos-. El piloto madrileño necesita imperiosamente conseguir triunfos para enderezar sus posibilidades, aunque la fragilidad mecánica del Ford Escort y su escasa competitividad esta temporada no invitan al optimismo. Quedan 10 rallies y la próxima cita, en Córcega (del 6 al 9 de mayo), también sobre asfalto, es su primera oportunidad para iniciar la recuperación. Algunos, sin embargo, creen que Sainz ya piensa más en 1998 que en lo queda de este curso. Y hay quien le ve vestido otra vez con el mono de Toyota...

La última jornada del Cataluña fue otra vez penosa para Sainz. No le alegró ni la visita del príncipe Felipe. Tampoco logró ser el mejor español. Un pinchazo y una nueva avería le mandaron al décimo puesto de la clasificación final, a una zona que raras veces ha conocido. ¿Quién recuerda la última carrera en que Sainz acabó a 10 minutos del vencedor? "No nos queda otra cosa que trabajar y que evolucione el coche", dijo desilusionado el piloto de Ford.

El título de mejor representante local lo mereció el navarro Jaime Azcona, que se clasificó séptimo después de un gran rally al volante de su Peugeot 306. Los coches de esta marca fueron las estrellas de la prueba. A pesar de pertenecer a la segunda categoría, la llamada F-2, reservada a coches con menos prestaciones, los Peugeot se mezclaron y superaron con frecuencia a los world rally car de Makinen, Liatti, McRae y Sainz. La presencia del francés Gilles Panizzi en el tercer escalón del podio fue un premio merecido.

Resultados

1º Makinen (Mitsubishi), 4 horas, 8 minutos, 46 segundos; 2º Liatti (Subaru), a 7s; 3º Panizzi (Peugeot 306), a 3m 6s; 4º McRae (Subaru), a 3m 34s; 7º Azcona (Peugeot 306), a 7m 42s ; 10º Sainz (Ford Escort), a 9m 57s. Mundial 1º Makinen, 28 puntos; 2º Liatti, 16; 3º McRae, 16; 4º Sainz, 12; 5º Schwarz, 11; Marcas: 1º Subaru, 42, puntos; 2º Mitsubishi, 36; 3º Ford, 23.