Al menos 217 musulmanes muertos y 1.290 heridos en un incendio cerca de La Meca

Al menos 217 musulmanes perecieron ayer y otros 1.290 resultaron heridos de distinta gravedad cuando un devastador incendio arrasó grandes sectores del gigantesco campamento de peregrinos situado cerca de la ciudad santa de La Meca. Las autoridades saudíes describieron inicialmente el incendio como un incidente carente de toda motivación política. El Gobierno de Islamabad reveló que la mayor parte de las víctimas procedían de Pakistán, Bangladesh y la India. Al igual que dos millones de musulmanes de todo el mundo, las víctimas acampaban en la llanura de Mina en la víspera de la sagrada jornada islámica que culmina hoy con la simbólica renuncia al demonio arrojando piedras contra el rocoso monte Arafat.

La televisión saudí (estatal) cifró esta madrugada el número de peregrinos muertos en la catástrofe en 217, en tanto que el recuento de los heridos se elevaba a 1.290. En cualquier caso, estos datos elevaban sensiblemente los datos facilitados con anterioridad por el director general de la defensa civil de Arabia Saudí, el general Mohamed ben Ali al Saheli.Las imágenes televisadas eran impresionantes. Decenas de tiendas de campaña blancas eran pasto de las llamas, mientras los equipos de salvamento intentaban de forma desesperada controlar un fuego que encontró un material de fácil combustión, de ahí que el incendio se propagara con inusitada rapidez. Los equipos de rescate lucharon contra el fuego durante tres horas abrasadoras.

En medio del caos y el terror que desencadenó el incendio, decenas de miles de peregrinos trataban de ponerse a salvo, muchos de ellos vestidos con las escasas prendas que pudieron salvar, y en medio de una intensa humareda. "Hemos tenido que correr por todos lados y huir a los montes que rodean La Meca para escapar del incendio", declaró un peregrino del emirato de Omán a una emisora árabe.

Testigos contactados por teléfonos celulares dijeron que el fuego se desató a mediodía, cuando millares y millares de musulmanes se aprestaban a cumplir con los rituales del jach, o peregrinación, uno de los preceptos indispensables del Corán, que consiste en viajar a La Meca para orar y dar razón de su fe en uno de los santuarios más sagrados y venerados de toda la religión islámica.

Incidente fortuito

Esos testigos dijeron que el incidente, aparentemente provocado por el estallido de alguna bombona de gas para las cocinas de campaña, no ha afectado esta madrugada al flujo de peregrinos hacia el monte Arafat. Los musulmanes creen que, según la tradición islámica, el profeta Mahoma pronunció allí su último sermón en el siglo VII.

Citando fuentes policiales, la agencia saudí de noticias, SPA, dijo que aparentemente no hubo mano criminal en el incendio. Desde Teherán, la agencia oficial IRNA dijo que el incendio afectó a buena parte del campamento iraní, pero no dio informe alguno de la existencia de víctimas.

Escuetos informes de La Meca dijeron que la alta temperatura del desierto junto con inusuales fuertes vientos propagaron las llamas en los campamentos, hechos de tiendas de lona con armazones de madera.

"Nos estábamos preparando para el namaz [la oración de la tarde] cuando de pronto vimos las llamaradas que iban cobrando fuerza en un campamento a menos de un kilómetro de distancia. Hacía un calor tremendo y mucho viento.

En cuestión de pocos minutos el fuego fue creciendo, con llamas que se extendían horizontalmente en varias direcciones. Cundió el pánico", dijo un testigo. La policía saudí señaló que muchos de los aproximadamente 1.290 heridos fueron pisoteados por peregrinos que huían despavoridos.

Según los testigos, el incendio alcanzó primero a las tiendas de campaña de los contingentes paquistaní, indio, indonesio y malaisio, antes de extenderse a los sectores iraní y árabe.

Las ambulancias empezaron a llegar a los hospitales de La Meca, y el sonido de las sirenas se propagó por toda la ciudad. Varias calles se reservaron al uso exclusivo de los automóviles que transportaban a las víctimas. "Los cinco principales hospitales de La Meca están en estado de alerta", declaró un responsable del hospital Zahiri.

El incendio fue controlado después de tres horas de lucha con coches de bomberos y helicópteros que rociaron el área con sustancias anticombustibles.

Durante varias horas ayer se pensó que el incendio pudo haber sido provocado por incídentes similares a la revuelta de los iraníes. Bajo el acoso diplomático de Europa y Estados Unidos, Irán anunció la semana pasada que aprovecharía la peregrinación para expresar su repudio contra "los infieles amigos de la entidad sionista".