"Llamarme Sabas"

Nueve años después de ser la 24ª selección del draft, el lituano Arvydas Sabonis se incorpora por fin al Portland Trail Blazers. Llega en un momento oportuno. Su equipo está en plena renovación. La NBA, mientras tanto, vive otra crisis laboral. El viernes, el mismo día que Sabonis firmaba su contrato, la Liga respondía a la negativa de los árbitros de renovar su convenio colectivo con un cierre patronal.Los colegiados insisten en un alza salarial del 70%. La NBA, que rehúsa elevar los sueldos de los árbitros, ofrece incrementos del 10% esta temporada y de otro 20% adicional a lo largo de los próximos cuatro años. La Liga insiste en negociar con el puño cerrado. Y afirma que ya ha llegado a un acuerdo para utilizar a otros colegiados si no se llega a un acuerdo antes del 12 de octubre, el primer día de los partidos de pretemporada.

El viernes fue un día pesado para muchos. Los organizadores de un mano a mano entre Hakeem, Olajuwon y Shaquille O'Neal previsto para el sábado por la noche en Atlantic city (Nueva Jersey) tuvieron que suspender a última hora un espectáculo hecho para la televisión cuando Olajuwon se resintió de unos problemas en la espalda. El jugador afirmó en una entrevista con Radio ESPN que quizá esta lesión le tendrá en el dique seco toda la pretemporada.

"No creó que pueda jugar", dijo Olajuwon. "No como me siento en estos momentos. Me muevo con mucho cuidado".

América es diferente. Por eso es tal vez el único país donde se pueda ver a un lituano celebrar en castellano su primera rueda de prensa. Sabonis, que estaba acompañado por su esposa, Ingrida, recurrió a su idioma adoptivo y se dirigió con gran emoción a los presentes por medio de un intérprete. Pidió que le llamaran por su apodo: "Sabas". "Para todo jugador, cualquier oportunidad de jugar en la NBA es un sueño hecho realidad", afirmé.

Gran parte de las preguntas versaron sobre su condición fisica y el estado de sus talones de Aquiles. Cuando alguien preguntó en inglés por su pie, Sabonis ni siquiera esperó a la traducción. Su respuesta fue inmediata: "OK". Sabonis reconoció que tardó más de lo esperado en cruzar el Atlántico. "Antes no pude por razones políticas. Luego, por la pierna", dijo. Con 30 años de edad, quizá, su futuro sea limitado. "Quiero jugar hasta que no pueda más" dijo.

Los Trail Blazers han apostado fuertemente por Sabonis. En las últimas semanas han traspasado al alero Otis Thorpe al Detroit Pistons por dos jugadores jóvenes y han rehusado renovar los contratos de los veteranos James Edwards, Steve Henson y el base Terry Porter.

Sabonis y su esposa han comenzado el proceso de adaptación. Ya se han apuntado para cursos intensivos de inglés. Curiosamente, nadie sabe cuánto habla y entiende. "Depende de su público7, bromeó Bob Whitsitt, el presidente del club. "No habla bien el inglés, si se trata de la prensa. Lo habla muy bien si se trata del entrenador".