Toni Kukoc se convierte en el deportista mejor pagado de Italia

El yugoslavo Toni Kukoc firmó su compromiso con el club italiano Benetton de Treviso, que le asegura unas ganancias de 2.000 millones de pesetas durante los próximos cinco años. Kukoc pasará a ser el deportista profesional mejor pagado de Italia, por encima de su compatriota Radja (350 millones anuales), Maradona antes de su fuga del Nápoles (320 millones) y Gullit (300 millones).

Gilberto Benetton, uno de los cuatro hermanos de la familia Benetton, una de las firmas textiles más importantes del mundo, justificó una inversión de este calibre: "Kukoc se convertirá en nuestro hombre imagen para la venta de productos Benetton en el Este de Europa. Se trata de una operación deportiva y comercial".Finalizó así el pasado viernes una larga historia de casi un año de incertidumbre, en el que el futuro de Kukoc estuvo relacionado con diversos clubes, aunque finalmente la disputa estuvo entre Chicago Bulls y Benetton Treviso. La firma del contrato entre la firma italiana y el jugador se produjo en la localidad suiza de Lugano. "¿Por qué Benetton?", le preguntaron al jugador: "Porque tendré la posibilidad de estar cerca de casa y porque en el Benetton jugaré 40 minutos por partido. La NBA es un sueño para mí, pero no iba a ir a Chicago para estar mucho tiempo en el banquillo. He hablado con Petrovic [actualmente en el New Jersey Nets después de un año en Portland Trail Blazers] y me ha recomendado jugar en Italia. Y aquí estoy, en Treviso".

Chicago Bulls hizo un gran esfuerzo por contratarle. Después de hacerse con sus derechos para la NBA, envió al manager general, Gerry Krause, a Split para entrevistarse con el jugador. Había terminado el Mundial de Argentina: y Yugoslavia se proclamaba campeona y Krause llegaba a la casa de Kukoc con una camiseta de los Bulls con el número 7. "Te esperamos. Estate seguro de que serás bien recibido: el entrenador ha estudiado un sistema especial para tí".

Krause intentó agotar todos los argumentos en favor de la opción de Chicago: "En nuestra ciudad reside la mayor comunidad eslava de Estados Unidos".

La incertidumbre, sin embargo, se mantuvo a lo largo de un año, sin que Kukoc diera una pista: "La NBA me atrae mucho porque es el sueño de todo jugador de baloncesto. En Barcelona encontraría a mi amigo Maljkovic, mientras que ir a Treviso significa estar a un paso de casa. Decidirá al final de temporada".

Cumplió su palabra

Y Kukoc cumplió su palabra, luego de resistir el acoso de sus pretendientes durante la celebración de la final four de París. Kukoc esperó a ganar la Copa de Europa y, unas semanas después, la Liga yugoslava, para tomar la decisión.

Jugar en el Benetton de Treviso le impedirá, sin embargo, disputar la próxima edición de la Copa de Europa, dado que el club italiano se clasificó en la séptima posición de la Liga italiana. Benetton, sin embargo, no parece preocupado por la experiencia de otro club italiano, II Messaggero de Roma, quien contrató al pivot Radja tras competir con los Celtics de Boston, pero no pudo clasificarse para la Copa de Europa, al terminar en cuarto lugar, por debajo de las tres primeras posiciones que daban derecho a participar en dicho evento.