¿Repetirán los Celtics la gesta del 69?

Los equipos clasificados para disputar el título son 16. Siete han quedado fuera. Los play off, en una primera fase, se dividen en dos grupos de ocho, uno por cada conferencia, Este y Oeste. Los del Este son Celtics de Boston, Cleveland Cavaliers, Washington Bullets, Detroit Pistons, Philadelphia 76ers, New Jersey Nets, Chicago Bulls y Milwaukee Bucks. Por el Oeste se eliminarán entre Los Ángeles Lakers, Phoenix Suns, San Antonio Spurs, Dallas Mavericks, Houston Rockets, Portland Trail Blazers, Utah Jazz y Denver Nuggets. Cada conferencia dará un campeón, a razón de cuartos de final (al mejor de cinco partidos), semifinales y final (ambas, al mejor de siete).Cuando quede un campeón del Este y otro del Oeste será el momento de la gran final, también al mejor de siete partidos, como los que hicieron falta el pasado año para que los Celtics se impusieran por 4 a 3 a Los Ángeles Lakers. Ahora bien, ¿repetirán los Celtics su gesta del 69?

Aunque algunos técnicos no lo ponen en duda, ciertos veteranos están dispuestos a que se cumpla la tradición; es decir, a que no se repita el campeón dos años consecutivos. Por ejemplo, Kareem Abdul Jabbar, quien, camino de sus 38 años, parece haber recuperado la ilusión de jugar y promete un año más en activo a cuenta de una compensación de 350 millones de pesetas. Así, al menos, lo comentaba. un cronista emocionado al ver un gancho de Jabbar a 12 pies del aro (3,65 metros), que significaba la victoria (99-98) sobre los Spurs de San Antonio, justo cuando el tiempo expiraba. "Habría que ver lo excitado y animado que se encontraba después de este lanzamiento y a pesar de que lleva 16 años en esto", comentaba Pat Riley, técnico de los Lakers.

"¡Qué puedo decir!", exclamaba Gilmore, el hombre que marcó a Jabbar en esos momentos cruciales. "De acuerdo, hizo un gran tiro, pero es lo que lleva haciendo años, ¿no?". Los Lakers ganaban así su noveno partido consecutivo en una temporada en la que utilizan ya un ordenador en sus entrenamientos, un Qantel System 40. Tardarán poco en utilizarlo en un partido. Pero, mientras la cibernética avanza, Jabbar se encarga de dar lecciones manuales de viejo maestro a los jóvenes Sampson y Olajuwori, los candidatos a sucederle, al cosechar 28 puntos y 15 rebotes ante ellos (113-104), los líderes del Houston.

Julius Erving, doctor J, se convertía el pasado 28 de febrero en el tercer máximo anotador de la historia de la NBA al rebasar los 27.037 tantos. Erving ha llegado a su tope porque le quedan 4.112 para superar al mítico Chamberlain, el segundo después de Jabbar. Erving recibió un unánime aplauso de un minuto al lograr la hazaña, aunque un mes antes de haber cumplido los 35 años despejó las dudas sobre su posible retirada. Apalabró un compromiso por un año más, que supone una sustanciosa subida sobre los 1.250.000 dólares que percibe anualmente.

Erving aún estaba dispuesto a soportar la tensión del juego, no como Dan Issel, 36 años, en los Denver Nuggets, que ha de conformarse con ser el cuarto mejor anotador, al rebasar los 27.002 tantos, y no competirá con Erving por el tercer puesto. Prefiere ciudar de su granja de caballos. Se sentía cansado, tras una cartera que significó una larga lucha contra las lesiones, la enfermedad y la fatiga, porque Issel sólo se ausentó en 23 de los 1.202 partidos que había jugado con sus equipos en el momento de decir que se iba. Son éstos récords reservados a quienes han aguantado en la cumbre durante más de 14 años.

Otros récords, sin embargo, pertenecen a las nuevas estrellas. Son los del momento. Así, el famoso de Bernard King, al conseguir 60 tantos en un partido esta temporada, el 25 de diciembre, ante los New Jersey Nets. King, que va de máximo anotador, no ha podido llevar a su equipo, los New York Knicks, ni siquiera a los play off. Realmente, los máximos anotadores casi nunca han militado en el equipo campeón. Es una ley de la NBA, sólo rota en la temporada 1971-72, cuando Jabbar actuaba con los Milwaukee. Sin embargo, ahí está Bird, un candi dato a máximo anotador, y los Celtics. ¿Repetirán la gesta del 69?

Quizá. Aunque antes Mark Eaton, el rey de los tapones, se ha asegurado el primer puesto en esa especialidad, al rebasar la barrera de los 393, estadística que data de finales de los 70. Eaton consiguió 14 tapones en un solo partido, pero el sólo no puede ante las torres gemelas, los twin towers, que son Sampson (2,24) y Olajuwori (2,18), que fabricaron 20 en un encuentro. ¿Puede alguien imaginar se en España lo que son 20 tapones en un partido?

Hay una nueva ley en la NBA que dice que, cuado las dos torres tienen su día, Houston es invencible. Lo corroboraba el técnico de los Denver, quien, a pesar de ver un buen encuentro de sus muchachos, tuvo que contentarse con una derrota mínima (113-111). La pareja en cuestión sumó 56 tantos y 26 rebotes. "Creo que hicimos un buen trabajo en varios aspectos, pero no pudimos dominar nuestro rebote. Son demasiado grandes". Entre Sampson y Olajuwon se establece una media de 2,21 metros. Así, Houston consiguió entrar en los play off, luego de que fuera último en las dos pasadas temporadas, circunstancia que le permitió ser el primero a la hora de elegir a los mejores jóvenes. La norma se ha roto este año para evitar que un equipo juege a ser el último.

Michael Jordan

La suerte de Houston también la tuvo Chicago, al hacerse con los servicios de Michael Jordan, quien el 16 de enero consiguió el primer triple doble de su carrera (35 puntos, 14 rebotes y 15 asistencias). El triple doble significa hacer más de dos dígitos (más de nueve) en tres conceptos del juego. Jordan ha entrado de una forma tan brillante en su primer año de profesional que excita el juego de los demás. "Déjeme marcarle", le pidió Jeff Malone a Shue, técnico de los Washington Bullets. Shue accedió y Jordan se quedó con 21 puntos, siete por debajo de su media, mientras Malone hacía 37.

Ahora bien, ¿y los Celtics?

Acabaron 1984 con un alto porcentaje de victorias (80%). Tenían hasta fortuna porque el joven Kevin McHale (2,08) reemplazaba al lesionado Maxwell para convertirse en figura. MeHale hacía 56 tantos ante los Detroit Pistons (138129), a razón de 22 de 28 canastas y 12 de 13 tiros libres, superando el récord de Bird, con 53 tantos. "Creo que la última vez que hice 56 tantos fue a los 12 años, en un partido informal que debió de durar varias horas". Ese día, Bird tuvo una jornada normal: 30 puntos, 15 rebotes y 10 asistencias. Es decir, un triple doble. No importa que una hora de su juego valga 10.439 dólares (1.750.000 pesetas).

Pero Bird, el 14 de marzo, hacía 60 tantos, igualando el récord de King en la temporada. Llevaba una buena racha con cuatro partidos a una media de 43,5 tantos. "Esperaba que Bird jugase bien", dijo K. C. Jones, "pero está haciendo más de lo que tenemos derecho a pedirle. Los Celtics acababan la regular season con 63 victorias por 19 derrotas, el mejor porcentaje en la actual temporada.