Los doce mejores tenistas del mundo se enfrentan en el Madison Square Garden de Nueva York

ENVIADO ESPECIAL, El Masters de tenis, el último torneo grande de la temporada, se inicia mañana en el Madison Square Garden de Nueva York con la participación de los doce primeros de la clasificación del Grand Prix de 1982 y las seis mejores parejas de dobles del año. Higueras se eliminará con el ecuatoriano Gómez. El Masters, con solamente trece años de vida, ha conseguido, por la categoría de los participantes y de los premios, alcanzar en importancia a torneos tan históricos como Wimbledon, Roland Garros y Flushing Meadow, y superar al Open de Australia.

El Masters siempre será el nuevo rico, el recién llegado. Es el máximo exponente de la filosofía americana del deporte, que quiere convertir en espectáculo grandioso todo aquello que pueda atraer la atracción del público. En el Masters, no hay que engañarse, de lo que se trata es de conseguir los máximos beneficios posibles. Wimbledon, Roland Garros y Flushing Meadow siempre serán otra cosa.Este año, el sistema de competición ha variado para intentar evitar los escandalosos bajones de rendimiento de las estrellas. Durante los últimos años los ocho jugadores se dividían en dos grupos de cuatro y jugaban entre sí. Los dos primeros de cada grupo pasaban a las semifinales. Esto hacía que hombres como McEnroe o Borg, cuando ya tenían conseguida la clasificación al ganar los dos primeros partidos rindiesen mucho menos en el último encuentro de su grupo. Ahora, se establecen cuatro cabezas de serie que entran directamente en cuartos de final, mientras que los ocho restantes jugadores se enfrentan en un solo partido eliminatorio.

De esta forma, todos los partidos serán cruciales. El fuego lo abrirán el argentino José Luis Clerc y el sueco Mats Wilander. El vencedor se enfrentará en cuartos de final a John McEnroe. Tras ellos se enfrentarán el ecuatoriano Andrés Gómez y el español José Higueras. El que salga vencedor tendrá como rival al argentino Guillermo Vilas. Esta es la segunda vez que Higueras participa en el Masters. Ya lo hizo en enero de 1980, perdiendo sus tres partidos, ante Connors, Tanner y Borg. Ahora, el español es más optimista: "En aquella época estaba a punto de caer enfermo de hepatitis y además no estaba acostumbrado a la rápida superficie del Madison. Pero desde entonces he vivido más en Estados Unidos que en España, y he jugado mucho sobre pistas rápidas. Si no juego más torneos en ese tipo de pistas es porque el sis tema de puntuación es muy com plicado, y seguramente perdería muchos puntos".

Sorteo favorable a Higueras

En principio, el Sorteo ha sido favorable al español. Higueras y Gómez se han enfrentado en seis ocasiones en competiciones oficiales, y en cuatro ha vencido el ecuatoriano por dos el español. Sin embargo, Gómez es un jugador muy irregular que además debuta en el Masters. La veteranía, serenidad y paciencia de Higueras pueden ser decisivas. Si pasa esta eliminatoria, Higueras se encontrará con el teóricamente más flojo de los cuatro cabezas de serie: Guillermo Vilas. El argentino ganó el Masters en Melbourne, en 1974, pero la pista rápida nunca ha sido su fuerte.Manuel Orantes es, sin embargo, el español que tiene mejor palmarés en el Masters. Ganó en la categoría individual en 1976, imponiéndose en la final al polaco Wojtek Fibak. Orantes había vencido un año antes, junto a Juan Gisbert, en la categoría de dobles.

En la segunda jornada de la primera eliminatoria, Vitas Gerulaitis se enfrentará a Yannick Noah. El vencedor encontrará en cuartos de final al checo Ivan Lendl. Mientras, Steve Denton jugará ante Johan Kriek. El ganador se enfrentará a Jimmy Connors.

Los cuatro cabezas de serie han ganado ya en una ocasión el Masters. Vilas, en 1974; Connors, en 1977; McEnroe, en 1978 y Lendl en 1981. El rumano Ilie Nastase es el que ostenta el récord de victorias, con triunfos en 1971, en Paris; en 1972, en Barcelona; en 1973, en Boston y en 1975, en Estocolmo. En dobles, McEnroe y Fleming han conseguido imponerse en las cuatro últimas ediciones, aunque este año podrían tener problemas con la pareja Stewart-Taygan, ganadora del Grand Prix de dobles.

Debú de Wilander

El más joven de los doce jugadores participantes en el Masters de este año es el sueco Mats Wilander, con dieciocho años. Wilander es además el que mayor progresión ha realizado en el último año. Cuando se jugó el Masters de 1981,.Wilander era el jugador 69 de la clasificación de la ATP. Se clasificó en quinta posición en el Grand Prix de este año. Higueras y Gómez han tenido una progresión muy similar. El ecuatoriano era el 37 de la ATP, y el español el 36. Ahora se han clasificado en novena y séptima posición, respectivamente. Son debutantes en el Masters, además de Wilander, Kriek, Gómez, Denton y Noah. Vilas y Connors son los más veteranos, con ocho participaciones. McEnroe ha jugado cuatro Masters; Lendl y Gerulaitis, tres; Higueras y Clerc, dos.El máximo atractivo del Masters para los jugadores son las ganancias económicas y el prestigio que representa estar entre los doce mejores del mundo. Los contratos para participar en torneos de exhibición aumentan y los ingresos también. Ganar el Masters le supone al vencedor unos ingresos suplementarios de casi trece millones de pesetas, pero simplemente perder en la primera fase ya supone ganar 1.300.000 pesetas.