El medallero por población y riqueza: ¿qué países fueron los mejores en los Juegos de París?

EE UU y China han dominado el medallero en los juegos de París, pero hay otros países —pequeños o pobres— que han logrado éxitos espectaculares. Un caso extremo este año ha sido la isla de Santa Lucía, con solo 200.000 habitantes, que se lleva dos medallas con la velocista Julien Alfred.

¿Cómo podemos medir con justicia el mérito olímpico? Hay muchos matices, pero lo principal es tener en cuenta la ventaja que dan dos variables: ser un país con una gran población (porque sirve para ganar en la lotería genética del talento deportivo) y ser un país lo más rico posible (para desarrollar ese talento).

El primer gráfico muestra los ganadores en medallas totales y también en medallas por habitante.

El gráfico permite ver los ganadores absolutos, con EEUU (126 metales) y China (91) a la cabeza, seguidos de Reino Unido (65), Francia (64), Australia (53) y Japón (45).

Pero son más interesantes los países exitosos para su población: Dominica, Granada y Santa Lucía pasan de 10 medallas por millón de habitantes, entre 20 y 40 veces más que países como España (0,4 por millón) o EEUU (0,4). Otros países con gran rendimiento son Jamaica (2,1), Australia (2), Hungría (2), Países Bajos (1.9) y Nueva Zelanda (3,9).

Viendo esta lista, es fácil recordar otra de las variables que predicen éxito deportivo: la riqueza. Los países con más Producto Interior Bruto (PIB) per cápita ganan más medallas por habitante, como muestra el siguiente gráfico. Pero al cruzar esas dos variables podemos encontrar un montón de países excepcionales, que logran mejores resultados de los que les corresponde por tamaño y nivel económico.

El rendimiento más extremo es el que consiguen algunas islas caribeñas: Dominica, Granada, Santa Lucía o Jamaica tienen muchas más medallas de las que uno esperaría en países de renta media y diminutos. Es un patrón que se repite desde hace décadas. Por ejemplo, Jamaica suma 83 medallas desde 2004, que pulveriza a países similares en tamaño y renta, como Costa Rica (3 metales), Albania (2) o Líbano (1).

Australia y Nueva Zelanda siguen siendo un éxito incluso después de descontar su PIB. También llama la atención la cantidad de metales que consiguen algunas ex repúblicas soviéticas, como Kirguistán (todas en lucha), Georgia o Armenia. En Europa también se destaca Países Bajos, que logra casi 2 medallas por millón de habitante.

Una cautela con este segundo gráfico es que los países muy poblados salen perjudicados. Tienen difícil llevarse muchas medallas por habitante, porque no envían tantos atletas como corresponde a su población —si no, uno de cada tres serían chinos e indios—. Por ejemplo, Irlanda llevó a París 125 atletas y España 336, aunque nuestra población es casi 10 veces superior. ¿China? Llevó 423 deportistas, apenas un 20% más que España, aunque su población es 30 veces superior.

La ventaja de ser anfitrión

Es un cliché de los que se cumplen: cuando un país es anfitrión de los Juegos suele mejorar en el medallero. Francia ha pasado de las 33 medallas de Tokio a 62 en París, confirmando una regla que tiene pocas excepciones. España batió su récord en Barcelona 1992, igual que Australia en Sidney 2000, Grecia en Atenas 2004, China en Pekín 2008 y Japón en Tokio 2020.

Estos datos evidencian el discreto resultado de España en estos juegos. Ha logrado 18 medallas, el 1,7% del total, lo que mejora la cifra de Tokio (17 y 1,6%), pero queda muy lejos de los 22 metales de 1992, que eran el 2,7% del total. En París no hubo kárate, donde España consiguió un oro y una plata hace cuatro años. Pero en esta edición había otra ventaja: apenas había competidores rusos, lo que dejaba “libres” unas setenta medallas de 2020. Esa ausencia explica seguramente algo que vemos en el gráfico anterior: casi todos los países han mejorado su número de metales desde el ciclo anterior.

Muchos estudios han analizado por qué organizar los juegos ayuda a ganar medallas. Destacan factores como la inversión en deportes e infraestructuras que precede la competición, el beneficio de competir en casa, de enviar más atletas de lo habitual o de clasificar los deportes de equipo de forma automática.

Además, desde los Juegos de Tokio de 2020 el Comité Olímpico Internacional invita a los países organizadores a proponer nuevos deportes. Lo esperado es que elijan disciplinas populares en su país, donde es más probable ganar y atraer público a los eventos. En Japón se introdujeron skate, kárate, escalada deportiva y windsurf. ¿Resultado? Japón ganó cinco medallas en skate, tres en karate, dos en escalada y dos en surf. En 2024 la novedad ha sido el breaking, donde Francia ha conseguido una de las seis medallas disponibles.

Puedes seguir a EL PAÍS Deportes en Facebook y X, o apuntarte aquí para recibir la newsletter diaria de los Juegos Olímpicos de París.