Kalvin Phillips, el invento de Bielsa que anima a Inglaterra

Entre las fotografías posteriores al gol de Sterling a Croacia, hay una especialmente reveladora en la que siete futbolistas se abrazan al jugador del City. Uno de ellos, Mason Mount, aparece girado hacia atrás, con el brazo extendido para llamar a otro compañero que los contempla feliz desde un par de metros más atrás. Es Kalvin Phillips, titular inesperado y asistente del tanto de la victoria, también el andamiaje que permitió a Inglaterra desmelenarse arriba, como explicó su seleccionador, Gareth Southgate: “Nos permite jugar con cuatro jugadores de ataque”, dijo en referencia a Foden, Sterling, Mount y Kane.

Phillips (Leeds; 25 años) es una mezcla de descubrimiento raro de Southgate y creación de Marcelo Bielsa, su técnico en el Leeds, donde juega desde niño. El seleccionador, que vive en Harrogate, a unos 20 minutos de los campos donde entrena el futbolista, ya le había echado el ojo semanas antes de la primera ola de la pandemia. Por entonces, el club de Bielsa aún jugaba en Championship, la segunda inglesa, pero Southgate, según contó tras ganar a Croacia, había decidido incluirlo en una de las últimas listas antes de la Eurocopa programada para 2020. No pudo ser entonces, pero lo hizo debutar con la selección el pasado septiembre contra Dinamarca, antes de que hubiera jugado un minuto en la Premier, a la que acababa de ascender pero en la que no se estrenó hasta cuatro días más tarde.

El ojo de Southgate lo habían tenido antes en la cantera del Leeds. Cuando aterrizó allí el equipo del actual director deportivo, Víctor Orta, fue uno de los nombres que el director de la academia, Adam Underwood, les señaló como de futuro indiscutible. Luego llegó Marcelo Bielsa y se interesó al instante. “Mucho mérito de lo que le está sucediendo es de Marcelo”, dice una fuente cercana al técnico. “Cuando ve el talento, y ve que es entrenable, se lanza a por ello”.

El preparador argentino vio que Phillips tenía técnica con el balón, pericia en los duelos, también en los aéreos, y un físico sobresaliente. Pero también vio que necesitaba afilarse. Con un par de kilos menos, sería capaz de cubrir más campo. Pero ahí se interponían los dulces de su madre, Lindsay, gran repostera y fundamental en la difícil vida del joven. “Algunas veces mi madre no cenaba para que pudiéramos comer nosotros”, contó en The Times.

Bielsa le apretó, con el doble pesaje diario (antes y después de entrenar) y empujándole a competir, a cambiar de hábitos y cuidarse. En el Leeds que ascendió y terminó la última Premier noveno, Phillips resultó fundamental, aunque para aportar equilibrio con unos laterales que suben mucho, juega más retrasado que con la selección. Pero el hallazgo de Southgate de adelantarlo ha interesado también a Bielsa, que ha sopesado probar. El seleccionador destacó su importancia en el ataque, además de en la contención: “En la primera parte dio dos pases detrás de la defensa de alto nivel”. Lo han apodado el Pirlo de Yorkshire.

En eso, la fuente del club también señala la mano de Bielsa: “Es nuestro estilo: buscar diagonales, superioridades, el espacio...”.

Wembley disfrutó el domingo de ese cóctel detectado por Southgate y cocinado por Bielsa en la ciudad deportiva del Leeds, camino de la cual Phillips pasa a diario por delante de la cárcel donde está ingresado su padre: “Se juntó con la gente equivocada, drogas, peleas, todo lo que imagines”, ha contado el futbolista.

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