Llega la Champions League más occidental: solo tres equipos del este estarán en la fase de grupos

Vuelve la Liga de Campeones para cumplir su última temporada con un formato apenas alterado en los últimos 20 años, el de los ocho grupos de cuatro equipos que deparan un formato de eliminatorias desde los octavos de final. Regresa un torneo cada vez más volcado a occidente porque en el mapa de participantes, con los representantes rusos sancionados por segunda campaña consecutiva, apenas se traza la presencia de tres equipos (Estrella Roja, Shakhtar y Galatasaray) más allá de una línea imaginaria al este de Alemania, Austria e Italia. La mesa del gran banquete futbolístico europeo congrega a 32 invitados, pero apenas 13 de ellos no pertenecen a una de las cinco grandes ligas. Son 19 los que juegan en Premier, LaLiga, Bundesliga, Serie A o Ligue 1.

Es, en fin, una Champions en la que la mitad de sus equipos no ganaron la Liga el pasado ejercicio. Hace cuatro años el porcentaje de campeones era inferior, así que la UEFA modeló las fases previas para establecer rutas diferentes en función de si los equipos participantes llegaban de cantar el alirón o no, detalle que también sirve para conformar el bombo 1 el sorteo que se celebra este jueves en Mónaco (18 horas, en Movistar Liga de Campeones), excepto los casos del club que detenta el título, Manchester City, también campeón inglés, y del triunfador en la Europa League, el Sevilla.

Esos condicionantes propician que el bombo 2 esté plagado de cocos, con cinco de los 15 campeones de Europa que se alistan en el sorteo. Real Madrid y Atlético esperan un grupo con al menos un campeón que en el mejor de los casos podría ser el Benfica o el Feyenoord y en el peor Manchester City, Bayern, PSG o Nápoles. Para Barcelona y Sevilla el panorama no es mucho mejor: sus rivales en ese segundo escalón saldrán de un duro abanico que integran Manchester United, Inter, Borussia Dortmund, Leipzig, Oporto o Arsenal, que regresa después de seis años sin disputar la Champions.

Así las cosas, que los grupos que depare el sorteo sean duros o directamente de hierro irá en función de cómo se repartan los equipos de los otros dos bombos. El tercero alberga como rivales más crudos a Milan y Lazio, mientras al cuarto cae la Real Sociedad y aguarda también un hueso mayúsculo, el redivivo Newcastle, que vuelve a la competición tras dos décadas de abstinencia. Celtic, Lens y Unión Berlín, el único debutante en la máxima competición europea marcan el nivel de ese último bombo que se completa con tres equipos llegados de la previa, Galatasaray, Young Boys y Amberes, campeón belga que juega la máxima competición continental tras asomarse a ella en 1957. Los otros tres, Braga, PSV Eindhoven y Copenhague están en el tercero.

Son en total 14 novedades respecto al elenco de equipos que se alistaron el año pasado para disputar la fase de grupos. Entre los que estaban entonces se echará de menos a cinco campeones: Liverpool, Juventus, Chelsea, Ajax y Marsella. Y se consolidan ciertas tendencias: por tercera campaña consecutiva no hay equipos griegos porque Panathinaikos y AEK cayeron en la última eliminatoria previa. Y cuando se consolida un patinazo se acaba pagando caro y de manera colectiva: la próxima temporada la liga helena sólo aportará un equipo a la competición, que deberá de pasar por la previa. Y en Portugal también pierden un billete para pasar de tres a dos escuadras. Les penaliza los resultados obtenidos en la media de las últimas cinco campañas por los conjuntos de Países Bajos, que ganan esa plaza.

Las modificaciones previstas para la próxima temporada implican la presencia de 36 equipos en lugar de los 32 actuales y una oportunidad para que España pueda colocar hasta seis equipos en la competición, en función de si un equipo de LaLiga vuelve a ganar la Europa League y de que el coeficiente de puntuación de los siete equipos que juegan en el continente esta campaña se sitúe entre los dos mejores de todos las federaciones. Pero esa es otra historia, la que se escribe a partir de ahora con el sorteo de Mónaco comenzará con la primera jornada de la fase de grupos se disputará los próximos 19 y 20 de septiembre. En diciembre quedarán definidos los participantes en los octavos de final, que se disputarán en febrero y marzo. La final la albergará, por octava vez, el estadio londinense de Wembley, donde en dos de las tres últimas ocasiones alzó la orejona el Barcelona.

Los bombos del sorteo

Bombo 1

Manchester City, Sevilla, Bayern, Paris Saint-Germain, Barcelona, Benfica, Nápoles, Feyenoord.

Bombo 2

Real Madrid, Manchester United, Inter, Borussia Dortmund, Atlético Madrid, RB Leipzig, Oporto, Arsenal.

Bombo 3

Shakhtar, Salzburgo, Milan, Sporting Braga, Lazio, Estrella Roja, PSV Eindhoven, Copenhague.

Bombo 4

Real Sociedad, Galatasaray, Celtic, Newcastle, Unión Berlín, Lens, Amberes, Young Boys.

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