Nadal encara un ‘Everest’ en Melbourne

Aunque oficialmente comienza el lunes, día del pistoletazo de salida en Melbourne, el Open de Australia ya ha comenzado a jugarse. Este jueves, la organización del grande australiano efectuó el sorteo del cuadro principal y de la lectura entre líneas –siempre con asterisco, porque los pronósticos suelen saltar por los aires– se extrae que a Rafael Nadal le espera un verdadero Everest en Melbourne. El español, de 36 años, afronta un teórico trazado con un desnivel más que pronunciado, con un arranque sinuoso, una pequeña llanura para coger aire (más bien tramposa) y después altura, mucha altura.

De entrada, el campeón de 22 grandes se medirá con un rival peligroso, uno de esos al que no conviene dejarle coger carrerilla. El joven Jack Draper, británico de 21 años y al alza, figura ya en el 40º escalón del ranking y ha consolidado una formidable ascensión desde hace un año, cuando todavía disputaba challengers –la categoría que precede a los torneos de la ATP–, era el 262º del mundo y peleaba por meter la cabeza en el profesionalismo. Posteriormente, su estirón le permitió ser semifinalista en la Copa de Maestros de las Promesas y batir a jugadores de la talla de Felix Auger-Aliassime, Lorenzo Musetti, Taylor Fritz, Fabio Fognini o Diego Schwartzman.

En el caso de que sortee ese primer escollo, al mallorquín –presente en tierras australianas desde el 27 de diciembre– le correspondería un hipotético duelo con Brandon Nakashima (47º) y posteriormente otro con Yoshihito Nishioka (33º), ambos exigentes. Superado el falso llano se encontraría con un repecho considerable, con Frances Tiafoe al otro lado de la red. El estadounidense, 17º en la lista mundial y en claro crecimiento, le eliminó en la última edición del US Open en la ronda de octavos. Después se toparía con el ruso Daniil Medvedev (8º), al que remontó la final del curso pasado, y en las semifinales se encontraría con el griego Stefanos Tsitsipas, tercer favorito y verdugo del mallorquín en 2021, o con el emergente Auger-Aliassime, la séptima mejor raqueta del momento.

Nadal emprenderá a partir del lunes la defensa del título logrado en 2021, el segundo en Australia, y pese a la dificultad que emprende este nuevo desafío encuentra optimismo en el hecho de haber evitado a Novak Djokovic en las semifinales.

Tres aspirantes al trono

El sorteo desvió al serbio (35 años) hacia al otro lado del cuadro y, de esta forma, se podría dar un explosivo pulso entre ambos por el cetro. Al extraordinario aval de los nueve trofeos conseguidos en el Open, el de Belgrado –de regreso tras el esperpéntico episodio de hace un año, cuando fue detenido y deportado– añade el buen rendimiento ofrecido en la antesala del torneo. Ganó en Adelaida y logró rehacerse en el choque final contra Sebastian Korda. Se estrenará con el tinerfeño Roberto Carballés y a continuación podría enfrentarse a Hugo Dellien, Grigor Dimitrov, Pablo Carreño, Andrey Rublev y Casper Ruud. Es decir, un recorrido sin tregua pero a priori menos espinoso.

Él, el noruego Ruud y Tsitsipas representan la amenaza para el trono de Carlos Alcaraz, que no desfilará por Melbourne por una lesión muscular en la pierna derecha.

Nadal, por su parte, aterrizará en el primer grande del año en buen estado físico y después de haber disputado dos partidos oficiales, ambos en la United Cup: en el primero perdió contra el británico Cameron Norrie en tres sets, y en el segundo cedió de la misma forma contra el australiano Alex de Miñaur, en ambos corto de rodaje. No obstante, el balear, dos del mundo actualmente, ha priorizado coger tono en los entrenamientos, dado que compitió muy poco durante el último medio año.

En el cuadro femenino, la catalana Paula Badosa (25 años, 11ª en el ranking de la WTA) cayó en el mismo sector del cuadro que la número uno, la polaca Iga Swiatek, lo que significa que podría cruzarse con ella en cuartos de final. La española debutará ante la estadounidense Caty McNally (95ª), aunque antes va ganando sensaciones en Adelaida, donde este viernes tiene una cita con Daria Kasatkina en las semifinales tras ganar en la escala previa a Beatriz Haddad Maia (7-6(5) y 7-5). Mientras, Garbiñe Muguruza (57ª) tendrá un exigente despegue contra la belga Elise Mertens.

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