Italia gana en Liechtenstein, pero no descuenta el golaverage sobre España

Italia resolvió su visita a Liechtenstein (0-4) y alertó sobre la importancia de engrosar el golaverage general, el primero que se tendrá en cuenta en caso de empate. A los diez minutos ya sumaban dos tantos, que eran cuatro al descanso con actuación estelar de Andrea Belotti. El delantero del Torino anotó dos goles y le brindó uno más a Ciro Immobile, pero en la segunda parte la modesta selección alpina se mantuvo firme y no encajó más goles, así que al final de la noche Italia no descontó ni un gol en la cuenta con España, que se mantiene primera con siete tantos de ventaja (+14) sobre su rival (+7).

Mientras tanto Israel, el próximo rival de España cuando se retome la competición a finales de marzo, se ilusiona gracias a su victoria (0-3) en feudo albanés, un triunfo forjado al cuarto de hora cuando un penalti y expulsión de Ximshiti dejó a los locales con diez hombres y un gol en contra porque Zahavi no desaprovechó la ocasión. Albania fue de mal en peor porque a los diez minutos de la segunda parte un enfrentamiento entre el delantero israelí y el meta Berisha acabó con éste también expulsado en la caseta. Y con otro penalti detenido por el sustituto Hoxha, una breve esperanza para el equipo que dirige De Biasi porque con dos hombres menos no tuvo opción y encajó dos veces más.

En Cardiff, Gales tuvo la sentencia ante Serbia con un balón al palo de Gareth Bale, pero acabó por conceder un empate (1-1) que complica sus posibilidades porque es tercera en su grupo a cuatro puntos de Irlanda y dos por detrás de Serbia, que fue detrás en el marcador durante bastantes minutos tras gol del inevitable Bale, que lleva cuatro tantos en cuatro partidos. Al final empató Mitrovic y evidenció que Gales tiene problemas. El equipo que entrena Chris Coleman ha empatado dos partidos consecutivos como local y se complica el sueño de jugar el Mundial.

Sobre un césped maltrecho, en un estadio sin público debido a la sanción por el comportamiento de sus aficionados en pasados partidos, Croacia gestionó con acierto tiempos y esfuerzos ante Islandia en un partido por el liderato de su grupo de clasificación para el Mundial de Rusia. Ganó (2-0) la selección balcánica en Zagreb con dos goles de Brozovic y el seleccionador Ante Cacic repartió minutos entre sus futbolistas maltrechos, singularmente entre dos piezas del Real Madrid sobre las que el club blanco tiene puesto el foco por las ausencias de Kroos y Casemiro. Así, Mateo Kovacic y Luka Modric se repartieron los minutos, el primero, con problemas en un tobillo, dejó su puesto en el descanso al segundo, que está en pleno rodaje tras parar varias semanas por una dolencia en la rodilla izquierda. No fue el mejor partido de Croacia, dominada de inicio por los islandeses, que fueron a menos.

En el mismo grupo clasificatorio, Ucrania se mantiene en la pelea tras derrotar a Finlandia (1-0) con una buena actuación de Kravets. El delantero del Granada remató al palo primero y, minutos después, marcó el gol del triunfo ante un oponente inofensivo. Por su parte, Turquía superó (2-0) un partido que en caso de tropiezo le dejaba prácticamente sin opciones. No fue sin esfuerzo porque Kosovo se parapetó y su meta Ujkani ejerció de héroe durante una primera parte que finalizó con un remate al palo de Berisha para los kosovares. Pero nada más regresar al campo Turquía marcó dos veces y sentenció de la mano de Burak Yilmaz, autor del primer gol y actor principal en el segundo en el que Volkan Sen aprovechó el rechace del larguero para anotar. Yilmaz, que juega en el fútbol chino, fue reclutado por el técnico Fatih Terim en una situación límite que también requirió una llamada a Arda Turan, titular de nuevo con su selección tras faltar a ella desde la pasada Eurocopa.

Quien llega ahora a ese punto de no poder permitirse nuevos tropiezos es Austria, derrotada (0-1) en el Prater vienés por Irlanda y que encadena tres partidos sin ganar, todos ante rivales directos por el pasaporte a Rusia. Decepcionaron los austriacos, que pudieron marcar antes del descanso con un remate al palo de Sabitzer tras un buen toque de Arnautovic. Pero al poco de empezar la segunda parte apareció otro futbolista de clase, Hoolahan, para habilitar a McClean y propiciar el gol del triunfo para Irlanda. En ese mismo grupo Georgia cedió un empate en casa ante Moldavia (1-1).

Pero el camino para el Mundial no solo se traza en Europa. 20 equipos africanos buscan su ruta hacia Rusia en una durísima fase clasificatoria en la que Argelia, una de las favoritas para obtener el pase, está en apuros tras caer (3-1) en Nigeria, con goles locales de futbolistas del Chelsea, Obi-Mikel y doblete de Victor Moses. La selección de Mahrez y Slimani es última en un grupo de cuatro equipos en el que sólo pasa el campeón y que lideran los nigerianos con cuatro puntos de ventaja sobre Camerún y cinco sobre Zambia y Argelia. También se complica Senegal, derrotada en Sudáfrica (2-1).

En Centroamérica además de México iniciaron el hexagonal final con buen pie Costa Rica, que ganó en Trinidad y Tobago (0-2), y Panamá, que busca su primera participación en un Mundial y superó (0-1) a Honduras en el feudo catracho de San Pedro Sula. El balón es universal, las distancias se reducen entre los competidores y todos están pendientes de todos. Ayer, de manera inopinada en otro contexto, la prensa argentina se hacía eco de la victoria de Nueva Zelanda (2-0) a Nueva Caledonia. Seis selecciones de Oceanía se juegan una plaza para medirse en la repesca al quinto clasificado de Sudamérica. Y Argentina no descarta verse en ese lío.