Diez billetes en juego para la Liga de Campeones

La Liga de Campeones busca diez equipos para conformar los 32 que compondrán su fase de grupos. A partir de mañana se juegan los emparejamientos que denominados play-off por la Uefa, estancia final a doble partido después de tres eliminatorias previas que comenzaron a sustanciarse el pasado 30 de junio. Por el camino han quedado clásicos como Panathinaikos, Fenerbahçe y dos antiguos campeones como Steaua o Ajax. Todo quedará resuelto la semana que viene cuando se disputen los partidos de vuelta.

 La decisión que la Uefa tomó en su día, a partir de la temporada 2009-10, de establecer dos rutas de acceso a su máxima competición continental ha encarecido este peaje para aquellos equipos de las grandes ligas que deben pasar por él. Así se explica que, sin ir más lejos, el año pasado Nápoles o Athletic se cruzasen o que de nuevo al tercer clasificado de la competición italiana, el Lazio, le haya tocado eliminarse con el cuarto de la alemana, el Bayer Leverkusen. O que Valencia y Mónaco hayan encontrado sus caminos. Cinco enfrentamientos de estos play-off llegarán por ese camino reservado a equipos que no quedaron campeones en sus competiciones domésticas (Lazio-Leverkusen, Manchester United-Brujas y Sporting-CSKA Moscú se juegan este martes; Valencia-Mónaco y Rapid Viena-Shakhtar lo hacen el miércoles), mientras los otros cinco darán paso a alternar con los mejores de Europa a escuadras más modestas que sí cantaron el alirón la pasada temporada (Astana-Apoel y Bate Borisov-Partizán se disputan en la primera sesión; Skënderbeu-Dinamo Zagreb, Celtic-Malmoe y Basilea-Maccabi quedan para el miércoles). Ganar es la gloria deportiva y económica porque asegurarían ingresos de al menos 14 millones de euros.

 Para algunos el premio es menor y no caben dudas. En Old Trafford, tras un año sin pisar Europa, no se espera otro resultado que eliminar al Brujas, que viene de superar con solvencia al Panathinaikos con gol incluído del español Víctor Vázquez, canterano del Barcelona asentado desde hace cuatro años en el club belga. El Manchester United tiene varios asuntos que resolver, entre ellos el de David de Gea, inscrito para la eliminatoria, pero que seguirá sin contar para Van Gaal. “No contesto a más pregunta sobre ese tema”, han sido las últimas palabras del técnico sobre el asunto. Y resta el asunto de la delantera, donde no llegan refuerzos y Wayne Rooney no acaba de aportar soluciones. El Brujas no juega una fase de grupos de la Liga de Campeones desde hace diez años, pero sabe que la presión es para el rival y llega más rodado, tras cuatro jornadas en su país y el anterior cruce europeo. Un histórico, el que fue gran meta Michel Preud’homme, lo dirije desde el banquillo. Tan sólo una vez un equipo inglés quedó eliminado en una eliminatoria previa de la Liga de Campeones. Fue el Newcastle en 2003, apeado por el Partizán.

El Lazio no podrá contar con el meta Marchetti, lesionado, para recibir al Bayer Leverkusen. Jugará el albanés Berisha en un equipo en el que no faltará el eterno Klose para intimidar en ataque a sus compatriotas. El Bayer parece superior, con el emergente Çalhanoglu al mando y dos extremos de postín como Bellarabi y el coreano Son. Podría tener minutos el chileno Aránguiz, última incorporación de los germanos. Será el regreso a Roma de Rudi Voeller, historia del eterno rival ciudadano del Lazio y ahora director deportivo en Leverkusen.

 Mientras trata de cerrar la salida de Diego Capel al Genoa, el Sporting de Portugal vela armas para recibir al CSKA de Moscú. Es un duelo con historia, la reedición de la final de la Copa del Uefa que ganaron los rusos en el Alvalade al equipo anfitrión, que sufrió una derrota de las que dejan huella. Jorge Jesús, entrenador protagonista del movimiento del verano en el país vecino al cambiar Benfica por Sporting, ya tiene disponible al italiano Aquillani, al que una leve lesión impidió debutar el viernes en choque oficial ante el Tondela. No contará con el cotizado William Carvalho, lesionado. Los rusos llegan tras ganar sus cinco primeros partidos de Liga.

El resto de duelos podría deparar alguna novedad en la fase de grupos y países que jamás estuvieron representados en ella llegarían a esa estancia. El Astana kazajo tiene opciones ante el Apoel chipriota y el Skënderbeu sería el primer equipo albanés en lograrlo si supera al Dinamo Zagreb, al que recibe en un partido de ida para el que se han tomado extremas medidas de seguridad a pesar de que desde el club local se incide en la buena relación con los croatas. “Apoyan a Kosovo”, recalca el presidente del equipo albanés.