Una etapa legendaria

Puntual, a las 9.00 horas del miércoles 18 en Nueva Zelanda, (21.00 hora española del martes 17), y con muy poco viento, apenas unos cinco nudos, las seis embarcaciones participantes en la vuelta al mundo a vela pusieron rumbo a la baliza de desmarque de Auckland antes de afrontar el océano Pacífico.

La salida de la quinta etapa entre Auckland (Nueva Zelanda) e Itajaí (Brasil), de 6.776 millas (12.549 kilómetros), tuvo que ser aplazada durante tres días debido al desarrollo de un superciclón en la zona. De nombre Pam, este sistema tropical había alcanzado la categoría 5 (la máxima de la escala de Saffir-Simpson), generando vientos de 200 km/h. Salir antes hubiera podido poner a la flota en serias dificultades. “La seguridad es lo primero”, explicaba el director general de Volvo Ocean Race, Knut Frostad, para justificar el retraso.

El Dongfeng fue el primero en cruzar la línea de meta, seguido del AbuDhabi de Ian Walker, colíder de la prueba junto al barco franco-chino. El Mapfre se quedó 'clavado' y fue el último de los seis. Poco después Iker Martínez lograba llevar al barco español hasta la cuarta posición, atacando al Brunel de Bouwe Bekking mientras cruzaban el golfo de Hauraki antes de salir a mar abierto. En el recorrido inicial, la flota estuvo acompañada por el legendario Steinlager 2 con el que el mítico navegante neozelandés Sir Peter Blake ganó la Vuelta al Mundo en la edición 1989-1990.

Segunda victoria del SCA

El pasado sábado, el sueco Team SCA se adjudicó la regata costera previa a la quinta etapa de la vuelta al mundo a vela, demostrando así su gran rendimiento en los recorridos cortos: es el único que ha ganado en dos de las cinco regatas cortas celebradas hasta ahora en esta edición de la Volvo Ocean Race 2014-15. El equipo liderado por la autraliana Sam Davies dominó la prueba de principio a fin, como ya hiciera en Sanya (China).

El Mapfre de Iker Martínez acabó tercero por detrás del Team Brunel en el que milita el cántabro Pablo Arrarte. “El resultado es bonísimo porque no es fácil estar en el podio” declaraba el patrón vasco al final de la prueba. Cuarto fue el Donfeng Race Team, mientras que el Team Alvimedica y el Abu Dhabi Ocean Racing lucharon por la quinta y sexta posición respectivamente hasta los últimos metros.

Cabo de Hornos, una leyenda

Sólo unos cuantos locos se atreven hoy en día a doblar el cabo más meridional de los tres grandes del hemisferio sur, y la mayoría de ellos lo hace embarcados en regatas como la Volvo Ocean Race. Considerada como el Everest de la vuelta al mundo a vela, para muchos, la travesía del Pacífico Sur hacia Cabo de Hornos representa el corazón y el alma de la prueba.

Durante su estancia en Nueva Zelanda, todos los equipos se han preparado a conciencia para afrontarla con garantías. "Esta etapa será muy dura, muy fría, con olas enormes y viento muy fuerte. Una de las pruebas más duras a las que puede enfrentarse cualquier regatista", comentaba antes del inicio el patrón del Dongfeng, el francés Charles Caudrelier. Prueba de ello es que en la última edición en 2011/12 solo el Puma consiguió llegar sin roturas a Itajai. Dos equipos, el Abu Dhabi y el Team Sanya tuvieron que abandonar la etapa, Groupama y Camper rompieron el mástil, y el Telefónica, que acabó segundo, dañó su proa. Para evitar precisamente este tipo de accidentes, la organización de la Volvo Ocean Race ha establecido límites de hielo, una línea formada por boyas imaginarias cada 5 grados, que la flota debe dejar a estribor. Aquella puede ser modificada por la organización durante el transcurso de la etapa dependiendo del movimiento de las masas de hielo.

Cambios tripulación

Todos los equipos anunciaron cambios en sus tripulaciones de cara a afrontar la quinta etapa de la Volvo Ocean Race. Así, en el barco de Caudrelier, segundo clasificado de la regata, no podrá partir por una lesión del espalda el chino Chen Ji Hao, Horace, que será reemplazado por su compatriota Liu Xue, Black, mientras el navegante Pascal Bydegorri vuelve y se baja Erwan Israel. Damian Foxall remplazará a Thomas Rouxel a bordo del Dongfeng. Foxall, doblará el Cabo por octava vez. El irlandés, leyenda viva de la navegación oceánica, y refuerzo del barco de bandera china ha participado en 9 vueltas al mundo, y doblado la punta Sur del continente americano en siete ocasiones anteriores.

El Abu Dhabi Ocean Racing anunció que el joven regatista de 24 años nacido en Antigua Louis Sinclair reemplazará a Adil Khalid. El emiratí todavía no se ha recuperado del virus que le impidió realizar la cuarta etapa. Sinclair es uno de los cuatro reservas del equipo de Ian Walker, y en su haber cuenta con dos Sydney Hobart, tres Fastnets, una Round Britain and Ireland Race y dos intentos de récord de velocidad transatlánticos.

En el Team Alvimedica el veterano Stu Bannatyne se sube sustituyendo a Seb Marsset. Por su parte, en el Brunel, de Bouwe Bekking no podrá contar con el francés Lauren Pagès, que se rompió dos costillas durante la parada en Auckland, y cuyo lugar será ocupado por el holandés Dirk de Ridder, ganador de la VOR en 2001-2002 con el Illbruck Challenge y de la Copa América en 2010 con el Oracle Challenge.

Finalmente, en el Team SCA femenino, la australiana Sophie Ciszek vuelve tras dos etapas en el dique seco por su lesión en la segunda, mientras que Justine Mettraux se queda en tierra. Sara Hastreiter sustituye a su compatriota (USA) Sally Barkow.

Iker vuelve al Mapfre

El equipo español ha realizado un único cambio con respecto a la etapa anterior, en la que consiguió una merecida victoria en Auckland. El regreso de Iker Martínez al equipo provocará la salida del andaluz Rafa Trujillo. El campeón olímpico vuelve después de ausentarse en las dos últimas etapas por sus compromisos con la vela olímpica. Como señala el patrón guipuzcoano, esta es la etapa que todo navegante quiere hacer. Para él será la quinta oportunidad de doblar el Cabo de Hornos después de haberlo hecho durante un entrenamiento entre Nueva Zelanda y Brasil con el Movistar en 2005, en las ediciones 2008-09 y 2011-12 de la Volvo Ocean Race, y durante la Barcelona World Race en 2010-12. La seguridad es lo que tiene que primar en esta etapa. Con un equipo muy joven, lo que más preocupa a Iker es llegar todos a Brasil y si puede ser, estar en el podio, que no es fácil.

La quinta etapa de la Volvo Ocean Race marca el ecuador de esta vuelta al mundo y será decisiva para toda la flota, y en especial para el Mapfre si quiere conseguir meterse en el podio final. En estos momentos, Abu Dhabi Ocean Racing y Dongfeng encabezan la clasificación general empatados a 8 puntos. El Team Brunel es tercero con 14 puntos, mientras que Team Alvimedica y Mapfre con 16, ocupan la cuarta y quinta posición respectivamente. El SCA es sexto con 24 y cierra la clasificación, con 28 puntos, el Team Vestas que solo pudo acabar cuarto en la primera etapa entre Alicante y Ciudad del Cabo (Sudáfrica). En la segunda, el barco danés se retiró tras embarrancar en el arrecife de Cargados Carajos, a 260 millas al noreste de isla Mauricio, en el océano Índico. El equipo del australiano Chris Nicholson espera poder volver a la competición a primeros de junio en Lisboa.