1997-98: El fichaje de Paul Cayard, un éxito extraordinario (y II)

La séptima edición fue la última vez que la prueba se celebró bajo el patrocino de la Whitbread. La entrada de Volvo, el gigante de automoción sueco, cambió la imagen de la regata oceánica y generó un enorme interés mediático a nivel mundial. Los diez WOR60 participantes ofrecieron una competición muy igualada con momentos de gran emoción.

Southampton - Ciudad del Cabo / 21 de septiembre / 7.350 mn.

A pesar de un inicio de regata animado, la meteorología decidió tomarse un respiro durante la mayor parte del recorrido con alguna que otra tormenta y de vez en cuando una racha de viento. A mitad de la etapa, y una vez superado los doldrums (calmas ecuatoriales) el viento hizo acto de presencia. El Innovation Kvaerner de Frostad, que navegaba desde el principio junto con el EF Language, fue uno de los más favorecidos.

 La etapa resultó ser un paseo para el recién llegado, Paul Cayard que siempre se mantuvo a la cabeza de la flota y llegó a tener una ventaja sobre Mérit Cup de más de 100 millas. Fue entonces cuando sus competidores comenzaron a darse cuenta de que el estadounidense podía ser un serio oponente y un firme aspirante al titulo.

El EF Language cruzó la línea de llegada el primero, unas 20 horas por delante de Merit Cup, el Innovation Kvaerner llegó tercero dos horas después. Para Lawrie Smith, fue difícil digerir el éxito de la embarcación que había dejado poco antes de comenzar la prueba. El desastre estadounidense fue importante, incluso uno de sus tres barcos, el America's Challenge, tuvo que retirarse de la prueba por falta de fondos.

Ciudad del Cabo - Fremantle / 11 de noviembre /4.600 mn.

El Toshiba anunció que el copatrón, Chris Dickson había renunciado. Hubo muchos lo rumores sobre las malas relaciones con la tripulación y Dennis Conner. Paul Standbridge tomó el mando.

Desde el inicio de la segunda etapa, la amenaza nórdica estuvo presente. Esta vez el Swedish Match, que no había brillado en el Atlántico, iba a dar toda una exhibición en el Índico. Como era previsible, la mayoría de los patrones decidieron navegar pegados a la costa, con la excepción del Swedish, que sorprendió a todos cuando viró bruscamente y se dirigió al oeste. Una decisión que más tarde fue explicada. El copatron Erle Williams había localizado un carguero lejos de la costa y pudo ver la curva del humo de su chimenea. Krantz, no dudo seguir su misma dirección y cinco días más tarde mantenía una diferencia de más de 200 millas sobre el segundo clasificado, el Innovation Kvaerner.

El Swedish arrolló al terminar la etapa en 15días, y el Innovation, acabó segundo, superando en la general al EF Language, que esta vez falló. Mientras en el Silk Cut, Smith dijo que no habría ningún cambio a pesar de su decepcionante cuarto lugar, y encontró consuelo en un nuevo récord mundial de velocidad establecido en 449,1 millas en 24 horas. Fue entre el l9 y el 20 de noviembre

Fremantle - Sydney / 13 de diciembre / 2.250 mn.

La tercera fue una de las etapas cortas que puso a prueba la dureza de los barcos. Los vientos en contra fueron constantes y todas las tripulaciones tuvieron una travesía bastante desagradable. El segundo día, la tripulación del Kvaerner, tuvo que pedir ayuda al descubrir problemas estructurales en la parte inferior del mástil. Fondearon cerca de la costa, mientras un helicóptero le proporcionaba un kit de reparación. Unas horas más tarde estaban en marcha. Curiosamente, el mismo problema con el mástil apareció en el Swedish Match, pero ellos perdieron más tiempo ya que navegaban bastante más alejados de la costa.

La tragedia pudo llegar, el 20 de diciembre, cuando Alby Pratt, cayó por la borda del Innovation durante un cambio de vela. Tras ver como el barco se alejaba puso en funcionamiento la luz de su baliza personal lo que permitió a sus compañeros maniobrar para rescatarle en tan solo siete minutos

Después de 2.250 millas, seis de los barcos llegaron con una diferencia entre ellos de tan solo los 11 minutos, Cayard llegó primero, a cinco minutos de diferencia del segundo clasificado, el Swedish Match. Menos de un minuto después, cruzó la línea el Chessie Racing, dos segundos más tarde entró el Mérit Cup por delante del Innovation.

Sydney - Auckland / 4 de enero / 1.270 millas

Los problemas del mástil del Innovación y el Swedish fueron resueltos, sin embargo, Krantz hizo traer uno nuevo hasta Auckland porque no quería rodear el Cabo de Hornos con un equipo vulnerable. Conner se presentó en Sydney para tomar el mando del Toshiba y relevar a Standbridge, quería comprobar por sí mismo por qué el barco se quedaba atrás.

Krantz escogió la ruta sur y aumentó su ventaja sobre el resto de la flota, mientras, Cayard optó por ir hacia el norte, lo que fue un error táctico. Las últimas millas se navegó con vientos de 45 nudos que hicieron de la llegada uno de los momentos más impresionantes vistos en la regata. Dalton cruzó la línea de meta primero a una velocidad de vértigo, segundo fue el Toshiba y tercero el Chessie. Cayard llegó cuarto, pero ganó los puntos suficientes para retener el liderato en la general.

El Silk Cut, Smith hizo todo lo posible para sofocar los rumores sobre posibles conflictos entre la tripulación y a su llegada, en el sexto lugar, dijo que no habría cambios en la tripulación. Posteriormente sustituyó al navegante Steve Hayles y al jefe de guardia Neil Graham por Vincent Geake y Gerard Mitchell. Conner, por su parte, puso a Standbridge de nuevo a cargo de Toshiba .

 Auckland - São Sebastião / 1 de febrero / 6.670 mn.

Las dos últimas etapas habían sido cortas y todos estaban preparados para una nueva paliza oceánica, aunque esta llegó antes de lo previsto. La tripulación del EF Education , fue el primero que tuvo que tomar medidas de emergencia para evitar una desarboladura y, el líder EF Language, estuvo a punto de chocar contra un iceberg. El mástil del Silk Cut y del EF Education no pudieron resistir las cargas impuestas por 35 nudos de viento y ambos tuvieron que retirarse.

El temido Cabo de Hornos se superó sin problemas, nada más doblarlo la flota puso rumbo norte y se dividió en dos. La presencia de altas presiones en la zona llevo a los equipos a tomar estrategias diferentes en torno a las islas Malvinas, unos pusieron rumbo al Este, otros lo hicieron hacia el Oeste. El EF Language, que navegaba por delante llegó a alcanzar una ventaja considerable. Esta vez Cayard apareció muy satisfecho en São Sebastião, donde llegó tres días antes que el segundo clasificado, el Brunel Sunergy. El estadounidense reconoció que gran parte de su éxito se debía a la lección que había aprendió de su primera incursión fallida en el océano Austral.

 São Sebastião - Fort Lauderdale / 14 de marzo / 4.750 mn.

Navegar por la costa Este de América del Sur hasta Florida es para muchos de los participantes una pesadilla mayor que doblar el Cabo de Hornos, no por las olas gigantes y la terrible meteorología, sino porque no hay olas y apenas viento en buena parte del trayecto. Esta quinta etapa no fue una excepción ya que las temperaturas se dispararon y las velas apenas ondeaban por la falta de viento.

El Silk Cut optó por quedarse cerca de la costa, algo que le benefició hasta poco después de cruzar el Ecuador donde el EF Language hizo acto de presencia en el horizonte, seguido muy de cerca del Innovation Kvaerner. Smith se mantuvo como líder de la flota hasta llegar a Fort Lauderdale una hora por delante de Cayard. Todos se alegraron por el británico que había realizado una brillante etapa y merecía la que fue su primera victoria de la regata. Cayard fue segundo y conservó el liderato en la clasificación general.

Fort Lauderdale – Baltimore / 19 de abril / 870 mn.

Conner volvió a sustituir a Standbridge al mando del Toshiba. A medida que la flota se acercaba a Baltimore, y siguiendo el consejo de su estratega Stuart Quarrie , el Brunel Sunergy de Roy Heiner dirigió hacia el Este donde encontró una ligera brisa y un mar en calma mientras que el resto de la flota, que navegaba más cerca de la costa, se vio azotada por fuertes vientos en contra. Heiner logró una ventaja de unas 40 millas que le permitió más tarde cruzar la línea de meta con 21 minutos ventaja sobre Swedish Match, que había derrotado a Cayard por 30 segundos.

Al llegar a puerto el capitán EF Education Christine Guillou dijo que Conner había navegado 'imprudentemente' en la primera noche de Fort Lauderdale. Conner contestó asegurando que tan pronto como tuvo conocimiento de la protesta de Guillou esa misma noche el Toshiba realizó un giro de penalización, de acuerdo con las reglas. El jurado no estaba muy convencido y penalizaron a ambos. Unas horas más tarde, Conner se sorprendió cuando su navegante Andrew Cape renunció, desencantado por la experiencia de Toshiba.

Annapolis - La Rochelle / 3 de mayo / 3.390 mn.

Cayard tenía una cómoda ventaja de más de 100 puntos sobre los demás, pero esto no era suficiente para garantizar la victoria. Collins dejó el Chessie Racing y entregó el mando a otro estadounidense, John Kostecki, en la que sería su primera experiencia en una regata alrededor del mundo.

 El Swedish Match decidió poner rumbo norte, seguido por un Cayard reacio, que quería ir hacia el sur, pero temía que Krantz pudiera escaparse. A medida que la flota se acercaba a la costa francesa, la clasificación sufrió un cambio, esta vez fue Lawrie Smith quien competía contra su compatriota Standbridge. Después de casi 13 días, Standbridge cruzó la meta en La Rochelle para reclamar la primera victoria de etapa del Toshiba de la carrera. Diez minutos más tarde entraba el Silk Cut. El EF Language de Cayard llegó sexto por delante del Swedish Match. No fue una buena regata, pero el plan de Cayard había funcionado.

 La Rochelle - Southampton / 22 de mayo / 450 mn.

 Las últimas 450 millas de la regata no depararon muchas sorpresas, solo a final de la etapa la flota encontró fuertes mareas y vientos ligeros, ninguno de ellos favorables, lo que provocó un avance muy lento. A 60 millas de la meta, menos de una milla separaba los cuatro barcos en cabeza: el Merit Cup, el EF Language, el Silk Cut y el Brunel Sunergy.

Dalton y Cayard iban primeros, manteniendo su rivalidad hasta el final, mientras, detrás de ellos, Smith y Frostad competían por el cuarto puesto. El Merit logró una ligera ventaja, menos de una milla sobre EF Language, suficiente para ganar la etapa. Cayard cruzó la línea de llegada 15 segundos más tarde.

Después de nueve meses de tensión, Paul Cayard fue el primer patrón estadounidense en ganar la Whitbread. Él y la tripulación de EF Language demostraron que la falta de experiencia en pruebas oceánicas no era un problema. "Se necesita una cierta dosis suerte para hacer lo que hicimos", declaraba Cayard. Sin embargo, en un magnífico esfuerzo de profesionalidad, la tripulación del EF Language consiguió una notable victoria. Y pocos podrían negar que se merecía el título.

Fuente: Sailing Legends / The Roaring Forties / Volvo Ocean Race