Valverde aguanta el pulso a Vinokourov y Sastre en Calar Alto

Alejandro Valverde ha teñido aún más de oro el jersey de líder de la clasificación general de la Vuelta ciclista a España, al aguantar el pulso que le plantearon el kazajo Alexandre Vinokourov y Carlos Sastre en las rampas del Observatorio Astronómico de Calar Alto, donde ha triunfado el joven del Euskaltel Igor Antón.

El jersey oro neutralizó los continuos ataques del ambicioso Sastre, primero, y más tarde de Vinokourov, quienes vieron impotentes cómo el murciano se soldaba a su rueda en cada intentona, en la decimosexta etapa de la ronda, entre Almería y Calar Alto sobre 145 kilómetros.

El saldo para el pupilo de Eusebio Unzue fue positivo, ya que el también kazajo Andrei Kashechkin cedió algo más de un minuto y cayó del segundo al cuarto puesto de la general.

Bien engranado

La pizarra de Unzue funcionó sobre el asfalto almeriense que se tornó húmedo en los kilómetros finales, ya que el virtual vencedor del Tour de Francia, Oscar Pereiro, se alineó en una fuga de una decena de hombres, entre los que figuraba también José Antonio Redondo, del Astaná.

Su grupo funcionaba como un engranaje bien engrasado en los primeros desniveles de la segunda subida al Observatorio Astonómico, pues lideraba el pelotón sin ningún atisbo de los rivales hasta los últimos 25 kilómetros.

Entonces, el CSC Íñigo Cuesta tomó el relevo e hizo la primera selección de un pelotón cada vez más menguante, mientras la estela de Redondo era cada vez más lejana para el alemán Daniel Becke en la cabeza de carrera.

Líder sin fisuras

La estrategia podría haber funcionado para el Astaná si no hubieran hallado un líder sólido, sin fisuras, como Valverde, sombra de Sastre y Vinokourov en sus intentos por cambiar el curso de la carrera.

El líder del CSC lo probó en un par de ocasiones a 7 kilómetros para la meta, el tramo más extremo de una escalada del 6,4 por ciento de pendiente media y ''picos'' del 10; y el del grupo kazajo más adelante, donde le esperaba ya José Antonio Redondo, mirada fija, dientes apretados y pedaleo ágil en la cumbre andaluza.

Pero Valverde no cedió metro alguno y la pugna entre los aspirantes al oro la optimizó Igor Antón, una pieza más del Euskaltel que se movió por la cabeza de carrera, junto a Samuel Sánchez y el combativo Iñigo Landaluze, y que imitó al ''biker'' José Antonio Hermida, disparos al aire de pistolero, en los Juegos de Atenas en el festejo de su primer triunfo profesional.

Casi dos minutos

El botín fue jugoso para el subcampeón mundial, segundo en la meta por delante de Vinokourov, 12 y 8 segundos de bonificación, respectivamente. Desde la estación de almeriense, situada en la Sierra de los Filabres, ''Balaverde'' ya mira con su telescopio reflector a sus rivales: ''Vino'' y Sastre, segundo y tercero en la lucha por el amarillo, están a 1:42 ambos y Kashechkin es ahora cuarto, a 2:05.

Mañana, se disputa la decimoséptima etapa, Adra-Granada, de 166,7 kilómetros y con la ascensión al Alto de Albondón, de primera, el Alto de Lanjarón, de tercera, y el Alto de Monachil, puntuable de primera, con desniveles del 12 y 13 por ciento y que precede un descenso de 20 kilómetros hasta la llegada junto a la Alhambra. La penúltima batalla montañosa antes de la crono de Rivas-Vaciamadrid.