La batalla de La Jolla: turistas y leones marinos se disputan una playa de California

La imagen se ha hecho viral. Un par de leones marinos salen del mar y persiguen a varias personas que huyen despavoridas de la playa de La Jolla, al sur de California. Para los turistas es la temporada alta del verano. En cambio, para los animales marinos, que suelen parir en abril, es plena época de crianza, lo que podría explicar su comportamiento agresivo y territorial. El choque entre humanos y leones marinos no es nuevo ni inusual, pero llama a actuar a las autoridades de la ciudad de San Diego.

“Queremos que la playa sea exclusivamente para humanos”, ha señalado recientemente Bob Evans, el presidente de La Jolla Parks and Beaches, una organización que ayuda a las autoridades a preservar áreas verdes. “Cada día que pasa, el riesgo es mayor para las personas y la vida silvestre. Cada día que pasa perdemos parte de nuestra playa”, aseguró Evans en una entrevista con la televisión local.

La organización busca que las autoridades de San Diego, la ciudad en la frontera con México, adopten medidas para impedir que leones marinos y focas entren a la caleta de La Jolla, una diminuta franja de arena flanqueada por acantilados. Durante el verano, turistas y visitantes se bañan en las aguas y se tumban a tomar el sol en la playa, que tiene menos de 200 metros.

El temor de Evans es que las imágenes virales grabadas hace algunos días orillen a las autoridades a favorecer a los animales salvajes y así decreten el cierre de los accesos a la playa para los humanos.

Al mismo tiempo, la Sierra Club Society, una organización ambientalista, también pide la intermediación de la ciudad de San Diego ante lo que consideran “una emergencia”. Esta organización asegura que tres crías de leones marinos, de solo unas semanas, han sido halladas muertas a lo largo de seis días desde las fiestas del 4 de julio. Tienen elementos para sospechar que estos fallecimientos han sido provocados o están relacionados con los humanos.

“Una de las crías fue encontrada en una playa pública parcialmente enterrada en la arena con las tenazas de una langosta puestas sobre su cabeza como si fueran unos cuernos”, aseguró la organización en un comunicado. En el mensaje dejaban claro que “este nivel de mortalidad no se presentaba en zonas que estuvieran cerradas al paso de los humanos”.

Robyn Davidoff, una de las dirigentes del grupo, solicitó a las autoridades buscar el consejo de expertos en este tipo de mamíferos marinos para entender qué puede esperarse de ellos en esta época del año y así evitar escenas como las que fueron captadas por los teléfonos móviles. Davidoff indica que la asociación no busca el cierre de la zona.

La caleta de La Jolla permanece abierta y sin restricciones para los visitantes, quienes pueden bañarse y hacer deportes acuáticos. El trabajo de activismo de Sierra Club, sin embargo, fue determinante para que la ciudad decretara en 2014 el cierre de la playa Casa, donde las focas y leones marinos dan a luz a sus crías, entre el 15 de diciembre y el 15 de mayo.

Las órdenes de cierre se extendieron tres años después a otro fragmento de la costa, la zona que va desde Punta La Jolla hasta la playa Boomer. Los ambientalistas lograron entonces que se impidiera el paso humano a una zona rocosa donde leones y focas suelen alumbrar.

Evans y su organización temen que las autoridades pueden extender ahora la prohibición a la popular caleta en disputa. Las autoridades, por el momento, no se han pronunciado tras el nuevo conflicto. La última postura pública del Ayuntamiento llegó hace dos años, cuando impusieron una prohibición de entrada de Punta La Jolla a Boomer del 31 de mayo al 31 de octubre, en la época de cría. Esta orden estará en vigor hasta el año 2030.

Un poco antes de que el consistorio adoptara la medida de 2022, imágenes como las que circulan ahora habían explotado en las redes sociales. Turistas aterrorizados por leones marinos en la caleta de La Jolla fueron vistos por más de nueve millones de personas en TikTok. La víctima entonces fue una mujer que se había acercado demasiado a una cría de león que dormía para hacerle una fotografía. La madre del cachorro lo tomó como un peligro y se acercó violentamente. La playa está llena de carteles que advierten del comportamiento agresivo de estos animales.

Davidoff y Carol Toye, otra de las dirigentes de Sierra Club, señalaron a la prensa local este julio que el acoso de los turistas no solo es de mala educación. “No solo es inaceptable. También es ilegal. La Ley de Protección de Mamíferos Marinos protege a los leones marinos contra el acoso. Estar tan cerca de ellos es peligroso para la gente”, aseguraron.

Puedes seguir a Clima y Medio Ambiente en Facebook y X, o apuntarte aquí para recibir nuestra newsletter semanal