El Barça assumeix ara el repte de la Champions

La Champions League torna en un bon moment per al Barça, finalista de la Copa i líder indiscutible de la Lliga, tant que li treu vuit punts a l’Atlètic i nou al Madrid. Les victòries se succeeixen de manera natural i fins i tot rutinària, ja sigui amb molt futbol o poc, i els tornejos espanyols han anat tan bé als blaugrana, invictes en els darrers 32 partits, que Luis Enrique podrà reservar a l’alineació titular per als de la Copa d’Europa. El repte és convertir-se en el primer equip que revalida el títol en la màxima competició continental després de guanyar-la l’any passat a Berlín.

El rival per començar és l’Arsenal, que aspira a guanyar la Premier amb les seves dues noves figures, Özil i Alexis Sánchez, dos vells coneguts de la Lliga. L’entrenador, en canvi, és el mateix de les últimes vint temporades, el noble Arsène Wenger, fins ara un bon client al camp per al Barça i també el pitjor dels enemics als despatxos del Camp Nou i especialment a la Masia. Ningú no ha comerciat tant amb el Barcelona com l’Arsenal. Al tècnic francès li encanten els nois del planter blaugrana, l’últim és Bellerín, avui lateral dret dels gunners i anteriorment extrem del Cadet A del Barça.

Wenger i l’Arsenal mai no han eliminat el Barcelona, de la mateixa manera que els blaugrana tampoc no han guanyat a l’Emirates i Messi ha estat incapaç de marcar un gol a Cech. Les estadístiques donen molt joc a favor d’un equip i l’altre i propicien declaracions que avalen qualsevol resultat, com les del mateix entrenador de l’Arsenal. “No hi ha cap equip perfecte, però el Barça no en queda lluny”, va afirmar Wenger. “Són els grans favorits, però crec que passarem nosaltres”. La recepta és tan fàcil de dir com difícil de complir: “Hem de ser disciplinats, audaços, contundents, solidaris i intel·ligents davant un rival que ha perdut control sense Xavi”.

Malgrat les absències de Cazorla, Arteta i Wilshere, l’Arsenal té una nòmina excel·lent de jugadors i dignifica més que mai la llegenda d’equip gunner, més còmode amb el joc directe que amb el domini de la pilota, segurament per les característiques del trident: Özil, Alexis i Giroud. El davanter centre francès marca un gol cada hora, l’exmadridista compta 17 assistències i el xilè suma 35 gols en 78 partits des que va sortir del Camp Nou perquè no trobava el seu lloc entre Messi, Pedro, Villa i Neymar. El Barça va traspassar Alexis per 42 milions i va fitxar per 81 Luis Suárez, que ha jugat un total de 80 partits i ha fet 66 gols, 41 aquesta temporada i 25 a la Lliga.

La contundència del 9 ha estat el millor remei per als blaugrana, tant quan dominen el partit com en els moments que no en tenen el control, com es va advertir a Las Palmas. El retorn de Piqué, Busquets i Rakitic se suposa decisiu perquè l’equip recuperi la millor versió. No és fàcil defensar els volants dinàmics i indetectables de l’Arsenal, especialistes entre línies, ni combatre el ferotge Giroud. Sembla més difícil per a dos centrals com Mertesacker i Koscielny neutralitzar Messi, Zuárez i Neymar. El truc el va explicar Luis Enrique: “Al trident els dic abracadabra abans del partit i la màgia surt sola”.

Igual d’explícit va ser Rakitic quan va defensar l’alineació dels tres davanters: “Si ens els treus a nosaltres és com si li treus la pipa a un nadó que la necessita”. Luis Enrique pressent que l’Arsenal jugarà replegat i, per tant, l’equip portarà la iniciativa com correspon al campió: “Assumim l’etiqueta de favorits, no som un equip que passava per allà i el nostre objectiu és vèncer malgrat la potència del rival”. “Caldrà fer les coses molt bé, amb pilota i sense”, va afegir, i va reiterar després que el Barça no es cansa de guanyar sense atendre els altres resultats: “Que com vaig dormir després dels empats de l’Atlètic i el Madrid a la Lliga? Doncs amb la meva dona”.

Tot i que el planter de Luis Enrique acostuma a resoldre les eliminatòries a l’anada, els jugadors són conscients que cal que ajustin la defensa: hi ha hagut problemes amb els laterals, les línies no sempre s’ajunten bé i en 44 partits s’han encaixat els mateixos gols (38) que en els 60 de la temporada passada (la xifra actual era de 28). Els gunners recorden, en qualsevol cas, que les seves aspiracions sempre van acabar al Camp Nou per culpa de Messi (6 gols). Tot i que hi ha apostes per saber quin serà el rival que aconseguirà batre el Barça, el trident vol cantar victòria a Londres, la ciutat en què van fer història el dream team amb Koeman (1992) i l’equip de Guardiola (2011).