Pablo Palacios, el científico de ranas venenosas que quiere sacar adelante el Pacífico colombiano

Se enamoró de las ranas venenosas muy pequeño mientras salía con sus primos a explorar su municipio, el Cantón de San Pablo, en Chocó. Creció en la ruralidad, en una familia herida y numerosa. “El conflicto armado me quitó a mi papá, cuando yo tenía 7 años. Por eso crecí viendo a mi mamá enfrentarse todos los días a la batalla de criar sola a cinco hijos”, dice Pablo Palacios Rodríguez, de 34 años, quien ha encontrado, en conjunto con otros científicos, nuevos compuestos químicos en ranas no coloridas y seis especies de ranas venenosas, entre ellas, la victimatus, bautizada en honor a las víctimas del conflicto armado en Colombia.

A los 13 decidió que iba a convertirse en científico, pese a que nadie en su familia había ido a la universidad. Recuerda que se veía a sí mismo dentro de un laboratorio, usando bata blanca y siendo “todo un intelectual”. “Era una idea muy abstracta”, dice entre risas, “pero en el Chocó, cuando se crece sin referentes, es difícil imaginarse el futuro”. El sueño, sin embargo, estaba claro: “Estudiar, convertirme en científico y trabajar para darle una vida distinta a mi mamá”.

Con esfuerzo y la ayuda de su madre logró estudiar Biología con énfasis en Recursos Naturales en la Universidad Tecnológica del Chocó. Allí ratificó su amor por las ranas venenosas. Su talento y determinación lo llevaron a destacar. Recuerda que una vez, durante un curso, un profesor de la Universidad de los Andes le preguntó por qué, teniendo tan altas capacidades, estudiaba en una universidad rural. “‘Porque mi mamá se la rebusca todos los días para que estudie. ‘Porque no nos da pa’ más’”, recuerda que le contestó. “Me dijo que si yo hubiera nacido en una ciudad principal, seguramente ya no estaría en el país”.

Terminó su carrera con honores y ese profesor lo animó a concursar por una beca para hacer su maestría en Los Andes. “Cuando le conté a mi mamá, no me creyó. Ninguno de nosotros había salido del Chocó y Los Andes era algo que veíamos solo por televisión”. Pidió prestados 600.000 pesos para el viaje y, un día después del grado, se subió en un bus que tardó más de 20 horas en llevarlo hasta Bogotá. “Fue el viaje de mi vida, y la primera vez que vi llorar a mi mamá”. Presentó un examen, se ganó la beca e hizo su maestría en Ecología Evolutiva. Cuando terminó, hizo un PhD en Biología en la misma universidad. Ha desarrollado trabajos de investigación no solo en Colombia, sino en Panamá, Costa Rica, Brasil y Ecuador.

El primer profesional en su familia y único doctor de su pueblo, creó, junto a otros colegas, la beca Pa’Lante Pacífico, dedicada a estudiantes provenientes del litoral pacífico colombiano para ayudar a reducir las brechas educativas entre las zonas urbanas y rurales. En 2017 ganó el premio al Joven Afrocolombiano del Año, otorgado por El Espectador, y en 2024 participó en la Conferencia de las Partes del Convenio sobre la Diversidad Biológica, celebrada en Cali durante la COP16.

En 2019, publicó en la revista Science su artículo más citado, un estudio que realizó con 40 colegas en el mundo para analizar el impacto de una enfermedad presente en los anfibios que ha generado una crisis de biodiversidad en el planeta. Ese hito no está exento de dolor para Palacios: le había prometido a su mamá que algún día su apellido estaría en una de las revistas científicas más importantes del mundo y que, cuando eso ocurriera, llegaría a su casa con la publicación entre las manos para celebrar. “Todavía me parte el corazón que el artículo llegara un mes después de que ella falleciera. Nunca pude cumplir esa promesa. Mi mamá no pudo ver en lo que me convertí”.

Sin embargo, por amor a ella y a su pueblo, sigue trabajando por el Chocó. Además de su carrera científica, Palacios es una de las voces líderes del proyecto que busca visibilizar y proteger el Chocó Biogeográfico, una de las regiones más biodiversas del mundo, que incluye a Colombia, Panamá, Perú y Ecuador, y enfrenta grandes desafíos medioambientales. “La pregunta de investigación más difícil que me han hecho me la hizo mi tía Alba, una mujer que no fue ni a la escuela. Le estaba mostrando las ranas que había encontrado detrás de la casa cuando me preguntó: ‘¿Y eso para qué me sirve?’. Por eso hago lo que hago, para demostrarle a la gente que la biodiversidad y los recursos naturales sirven para mejorar sus condiciones de vida, y que las innovaciones que necesitamos en los territorios pueden coexistir con la naturaleza”.

Palacios es profesor de planta de la Universidad Javeriana de Bogotá y un referente para las comunidades afrodescendientes en el ámbito de la investigación. “Ni en el mejor de mis sueños pensé que iba a llegar a donde llegué. No puedo creer que soy científico. Un profesor afro dando clases en una de las mejores universidades del país, en la que la mayoría de los docentes no se parecen a mí. Por eso trato de hacer mi mejor esfuerzo como académico, porque sé que lo que hago no habla solo por mí; habla por mi comunidad”.