Cristian Portilla, el candidato apoyado por la ultraderecha, será el nuevo alcalde de Bucaramanga

Jaime Andrés Beltrán, un pastor evangélico que se hizo conocido como “el Bukele colombiano” cuando ganó la Alcaldía de Bucaramanga en 2023, celebró con euforia en la noche del domingo. La decisión del Consejo de Estado de destituirlo en agosto por doble militancia y la convocatoria a unas elecciones atípicas para elegir su reemplazo no le hicieron mella a su poder: su candidato, Cristian Portilla, arrasó con el 45,7% de los votos, casi 30 puntos más que su principal contrincante. “No les ganamos por 5.000 votos, como decían. ¡Les ganamos por más de 40.000!”, exclamó. Aunque la abstención superó el 30% y la apatía era evidente en las calles, nadie auguraba un triunfo tan contundente.

El exalcalde había llegado al poder en 2023 con promesas de mano dura contra los criminales y un fuerte apoyo de la comunidad evangélica. Durante su gestión, causó revuelo por discursos xenófobos contra los migrantes venezolanos y tuvo varios escándalos de corrupción, como la desaparición de miles de piezas de chatarra de alumbrado público. Mientras tanto, comenzó a defenderse de las acusaciones de doble militancia con la acusación de que los videos en los que expresaba su respaldo a candidatos al Concejo de un partido rival en 2023 habían sido producidos con inteligencia artificial. El Consejo de Estado desestimó estos señalamientos y lo destituyó en agosto. Entonces, Beltrán eligió a Portilla, un abogado que se desempeñaba como su asesor y secretario privado en la Alcaldía. La designación a dedo molestó a varios de sus aliados, que se fueron a la campaña del principal contrincante, Carlos Bueno.

La expectativa de los analistas era que la contienda de este domingo sería más pareja. Portilla no desplegó el carisma de su jefe político, omnipresente en la campaña, y Beltrán sufría la perdida de popularidad por incumplimientos en metas de seguridad y escándalos de corrupción. Asimismo, el gobernador de Santander, el general retirado Juvenal Díaz Mateus, apostó fuerte por la campaña rival: aunque negó una ruptura con Beltrán, es un secreto a voces que se han distanciado desde las elecciones de 2023. Bueno reunió los apoyos del Partido Conservador, la Liga de Gobernantes Anticorrupción, el Partido MIRA y Colombia Justa y Libres, una colectividad cristiana que había avalado a Beltrán en 2023. En una campaña con pocas diferencias ideólogicas, había enfatizado su larga trayectoria académica y profesional como experto en sistemas de transporte para diferenciarse de Portilla.

El analista político Gerardo Martínez reconoce que le sorprendió el resultado. “La percepción era que había una lucha muy equilibrada entre maquinarias, una de la Alcaldía anterior y otra de los gobernantes del Palacio departamental. Pero al final hubo un triunfo muy claro de Portilla. Aunque la participación fue de apenas el 25%, ganar por una diferencia tan grande lo deja absolutamente legitimado”, comenta en una conversación teléfonica. Para él, la elección evidenció que la maquinaria de Beltrán tiene más seguidores fidelizados, dispuestos incluso a votar en unas atípicas que despiertan menos interés en la ciudadanía que unas convocatorias en el calendario habitual. “Esto demostró lo que simbolizan las iglesias y el poder del candidato-pastor”, apunta, en referencia a la feligresía evangélica que apoya a Beltrán.

Una lectura similar hace Cristian Luna, politólogo y profesor de la Universidad Pontificia Bolivariana. “Sin importar que estamos en medio de Navidad, Beltrán muestra que tiene una fuerza que no tiene nadie más”, comenta por teléfono. “Se peleó con los evangélicos en Bogotá, con los jefes del partido [Colombia Justa y Libres], pero las iglesias igual le son muy fieles y tienen estructuras muy organizadas”, añade. Para el experto, además, Beltrán ha acumulando un caudal de votos que lo hace un actor decisivo en el departamento: unos 10.000 votos como concejal en 2016, 40.000 en una candidatura a la Alcaldía en 2019, 90.000 en 2023 y ahora más de 60.000 en unas atípicas en diciembre.

La gran diferencia entre los dos analistas es qué tanto la elección es un traspié para el gobernador Díaz Mateus, más vinculado a la derecha tradicional del departamento que a la impronta evangélica de Beltrán. “El gran derrotado fue el del Palacio Amarillo”, afirma Martínez. Su colega, en cambio, es más cauto: señala que el mandatario igual retiene un amplio poder desde la Gobernación y que su hermano y su cuñada son candidatos con posibilidades de ser electo en las elecciones de marzo al Senado y la Cámara de Representantes, respectivamente. “La elección muestra que su estructura está en las provincias, no en la capital, donde está consolidado Beltrán. Y se hizo evidente que su apoyo no fue tan efectivo en Bucaramanga, pero no llegaría a decir que es el gran derrotado”, subraya.

En el medio de la disputa de las derechas, han quedado un gran número de bumangueses desencantados con la política. Un recorrido por las calles de Bucaramanga en los días previos a los comicios dejaba en claro el poco interés que suscitaba. “No conozco de política”, respondía un vendedor de medias a este periódico. “No tengo información de los candidatos”, comentaba una clienta. “¿Qué elecciones hay el domingo? ¿Las presidenciales?”, añadía una vendedora en una tienda de electricidad. “No voy a votar. ¿Para qué? Ninguno de los políticos nos ayuda, Beltrán no hizo nada”, afirmaba una pensionada.

El gran ausente de los comicios fue Carlos Parra, un político centrista que fue uno de los promotores de la consulta anticorrupción en 2018 y salió segundo en las elecciones locales de 2023. En conversación con este periódico, reconoció que las atípicas eran un escenario adverso: al desplomarse la participación, suele imponerse suelen imponerse las maquinarias tradicionales y el voto de opinión se desploma. El domingo, tras conocerse el resultado, expresó su descontento a un resultado que evidencia el poder “de las planillas, de la coacción de contratistas”. “El que pretendió retar esta estructura [Bueno], pretendió ganarles en su ley y repetir las conductas que ellos presentan. Y pues no, la única manera de ganarle a esos corruptos es haciendo las cosas diferente, no hay otra”, dijo en redes sociales.

El apoyo de Abelardo de la Espriella

Beltrán ha buscado nacionalizar su victoria y se la ha dedicado al ultraderechista Abelardo de la Espriella, candidato presidencial para las elecciones del año próximo. “Este solo es el comienzo de lo que viene para Bucaramanga, pero también para Colombia. Hoy tenemos alcalde y mañana tendremos presidente”, dijo antes de hacer un saludo militar que caracteriza a De la Espriella y proclamar que está “firme por la Patria”. El ultra, que incluso asistió al cierre de campaña de Portilla hace una semana, se anotó la victoria a través de un mensaje en X. “¡Primer triunfo electoral de los Defensores de la Patria! Mi abrazo de felicitación a Cristian Portilla. Junto al exalcalde Jaime Andrés Beltrán, el nuevo mandatario respaldó y acompañó nuestro proyecto desde el primer día”, celebró.

La gran incógnita es si la elección le servirá al exalcalde para proyectar su poder al ámbito nacional: cuando fue destituido, aseguró que la ciudad “perdía un alcalde”, pero ganaba “un presidente”. Aunque él y su entorno no aparecen en las listas al Congreso, aún quedan algunas horas para hacer modificaciones. De momento, De la Espriella ha insinuado que contará con el pastor evangélico en los próximos meses. “A Jaime Andrés lo esperamos en nuestra campaña a la Presidencia de la República. Es inmenso lo que tiene por aportar”, declaró tras el triunfo electoral de este domingo.