Localizado el camaleón más antiguo del mundo preservado en ámbar

Uno de los fósiles más relevantes que ha recibido el Museo Americano de Historia Natural es este esqueleto de cría de camaleón, conservado en ámbar, que ha sido identificado como el más antiguo localizado hasta el momento. El espécimen, que no es técnicamente un camaleón moderno, parece ser un lagarto del grupo mas cercano a los camaleones, según el investigador Juan Diego Daza. El ejemplar mide 18 milímetros y se ubica en el período Cretácico (concretamente hace 99 millones de años), por lo que es más antiguo que el anterior fósil encontrado de esta misma especie, datado de hace 78 millones de años.David Grimaldi (Museo Americano de Historia Natural)

Este nuevo fósil cercano a la familia del camaleón revela información muy importante, según los investigadores. En primer lugar, al examinar los huesos de la cabeza, el equipo de investigación ha determinado que su lengua, al igual que las lenguas de los camaleones modernos, se expande a una gran velocidad para capturar a sus presas. Sin embargo, este reptil todavía no tenía fundidos los dedos de los pies y tampoco había desarrollado la forma corporal de los actuales camaleones. Por otra parte, el descubrimiento de este fósil —el más antiguo encontrado hasta ahora— en Myanmar pone en riesgo la teoría de que los camaleones se originaron en África. Esto ofrece a los investigadores importantes pistas sobre la adaptación evolutiva de estos reptiles.Edward Stanley (Museo de Historia Natural de Florida)

"Este tipo de fósiles es muy escaso. Los pequeños lagartos tienen la piel delicada y los huesos muy frágiles, por lo que es muy difícil que se preserven, especialmente en los trópicos. Así que estos nuevos fósiles en ámbar son increíblemente raros y suponen una ventana única para estudiar un período crítico de la diversificación de lagartos", explica el coautor del estudios e investigador de la Universidad de Floridad, Edward Stanley. Su compañero, Juan Diego Daza, refuerza esta teoría: "Habíamos visto animales con una preservación similar, pero de depósitos mas recientes. Teníamos localizados algunos en el Báltico y en República Dominicana, pero eran de hace aproximadamente 15 millones de años".David Grimaldi (Museo Americano de Historia Natural)

Para datar y estudiar estos lagartos, los investigadores han utilizado un escáner micro-CT, de tomografías computarizadas, para captar las imágenes de los esqueletos sin tener que cortar el ámbar. Esto permite reconstruir digitalmente los modelos de los esqueletos y crear imágenes en 3D. "Sin estas técnicas sería imposible estudiar estos fósiles sin destruirlos. También comparamos la morfología de estos fósiles con otros grupos (extintos y vivientes) para determinar sus relaciones con otras lagartijas", sostiene Daza. Estas tomografías computarizadas sirven para obtener imágenes detalladas de estructuras internas como el esqueletos y para crear animaciones en 3D que se pueden rotar y observar en diferentes perspectivas.Edward Stanley (Museo de Historia Natural de Florida)

"Estos fósiles nos están hablando sobre la extraordinaria, y hasta ahora desconocida, diversidad de lagartos que había en los antiguos bosques tropicales", explica el investigador Stanley. Sin embargo, de algunos de los fósiles, como es el caso de este ejemplar de lagarto, solo se preserva la piel y algunos huesos, por lo que es más difícil identificar a qué especie o subespecie concreta pertenecen.David Grimaldi (Museo Americano de Historia Natural)

Una de las cosas mas novedosas de estos fósiles, según el investigador Daza, es poder ver directamente a través de la resina estructuras tan delicadas como las escamas. "Estas estructuras no se encuentran normalmente en otros tipos de fósiles. Las escamas y el esqueleto nos dan mucha información sobre la morfología y la posición de estos fósiles en el árbol de la vida de las lagartijas", asegura. Su compañero de la Universidad de Florida, Edward Stanley, apuntala la importancia de este descubrimiento: "Es alucinante. Normalmente hemos encontrado pies u otras pequeñas partes preservadas en ámbar, pero es que estos son especímenes enteros con sus garras, patas, dientes e incluso con la escala de color intacta".David Grimaldi (Museo Americano de Historia Natural)

Los fósiles de gecos encontrados indican que estos reptiles del Cretácico ya tenían almohadillas adhesivas en las patas, lo que sugiere que desarrollaron este rasgo antes de lo pensado. Las posibilidades que abre para la investigación el hallazgo de estos fósiles pone de relieve la importancia de hacer esfuerzos en la conservación de las especies, según los autores. "Estos ejemplares exquisitamente conservados y que dan tanta información sobre la diversidad del pasado nos muestran porque es tan importante conservar las áreas donde los parientes modernos de estos reptiles viven ahora", considera Stanley. "Los trópicos suelen actuar como un refugio estable donde la biodiversidad tiende a acumularse, mientras otros lugares son más variables en cuanto a clima y especies. Pero esto no significa que los trópicos sean inmunes a los esfuerzos humanos por destruirlos".David Grimaldi (Museo Americano de Historia Natural)

"Fue muy sorprendente encontrar tanta diversidad [camaleones, gecos y lagartos] en un depósito tan viejo, de hace 99 millones de años, porque implica que había una alta diversidad de lagartos durante el Cretácico en los bosques tropicales. Esto es congruente con las estimaciones moleculares que se han realizado para detectar el origen de los grupos modernos", razona Daza.Edward Stanley (Museo de Historia Natural de Florida)