El 'software social' se extiende con el éxito de la enciclopedia libre 'Wikipedia'

De un tiempo a esta parte es frecuente que Google resuelva una definición con un enlace a Wikipedia. Da igual que se pregunte por Cervantes que por el globo terráqueo, entre las primeras páginas de consulta siempre salta Wikipedia, una enciclopedia en Internet.

Pero Wikipedia es más que eso. Es la principal enciclopedia libre de la Red, construida, palabra a palabra, con la colaboración de miles de voluntarios, en casi 200 idiomas. Lo que empezó siendo un sueño es, a punto de cumplir cuatro años, una realidad de un millón de artículos. El secreto del éxito es el uso de la tecnología wiki, también llamada software social, porque permite que cualquiera pueda corregir los errores de otros y añadir nuevos datos.

A diferencia de la Enciclopedia Británica, todo el contenido de Wikipedia está bajo licencia libre y su consulta es gratuita. Según el buscador Alexa, Wikipedia es uno de los 10 primeros sitios de referencia en Internet, y la versión española una de las más visitadas.

En enero de 2001, la empresa norteamericana Bomis creó Wikipedia. Aparte del libre contenido, su originalidad residía en el uso de una tecnología que permitía la creación y revisión de información en la Red.

Un programador de Oregón, Ward Cunningham, fue el inventor del concepto WikiWiki, y el primer creador de una página wiki, hace ya 10 años, "una historia informal de ideas de programación". A él también se le ocurrió el nombre, cogido de los autobuses del aeropuerto de Hawai, Wiki-Wiki, que significa 'rápido-rápido', porque su web era para crear ideas y extenderlas rápidamente por todo el mundo.

Por su sencillez, la tecnología wiki es perfecta para trabajos en equipo y para personas que trabajan en distintos lugares o a distintas horas. Cualquiera puede modificar una página wiki, siguiendo el enlace que lo indica.

Al guardar la nueva información, ésta aparece al instante en la web. La esencia de wiki es la revisión por iguales: no hay un poder central, sino que todos aportan datos, que todos pueden comentar, ampliar o corregir, por separado o a la vez.

El éxito del conejillo de Indias que ha sido Wikipedia, y luego en los weblogs (cuadernos de bitácora en la Red), se ha traducido ya en aplicaciones para el mundo empresarial. De hecho los inversores de Silicon Valley están metiendo dinero en empresas que desarrollan programas de este tipo, como Socialtext.

La semana pasada, una firma apostó cinco millones de dólares en Jot.com, una empresa que aplica la tecnología wiki no sólo a la manipulación de textos, sino también a la de tablas de números o a la búsqueda de información en la Red. La propia Jot.com emplea el sistema wiki para cotejar los aspirantes a un empleo, que han sido entrevistados por diferentes miembros de la empresa.

En Wikipedia, los voluntarios se llaman wikipedistas y existe un reducido número de administradores, llamados bibliotecarios, que pueden borrar páginas, restaurarlas o bloquear a usuarios vándalos. "Tienen este cargo porque la comunidad deposita en ellos su confianza. Se escogen por votación pública y suelen ser los más comprometidos", explican los wikipedistas españoles.

En mayo de 2001, apareció la versión española. Hoy existen Wikipedias en 197 lenguas, entre ellas el afrikaans, el bereber, el cherokee, el esperanto, el fiji, el maorí, el tibetano, el zulú, el latín y el klingon de la serie Star Trek.

Wikipedia en español tiene unos 32.000 artículos, y crecen a un ritmo del 12% mensual. Su fundador, AstroNomo, es chileno: "Llegué a Wikipedia en inglés cuando acababa de crearse. Se habló de hacer Wikipedias en otros idiomas y pedí que se creara una en castellano". Junto a la edición inglesa, con 365.000 artículos, destacan las versiones alemana y japonesa. La versión hispana es la octava por artículos y la cuarta por visitas. A finales de septiembre sumaban entre todas un millón de artículos.

Los principios fueron duros. En febrero de 2002, la empresa Bomis propuso incorporar anuncios, lo que provocó la escisión de la mayoría de voluntarios de Wikipedia en español, que crearon la Enciclopedia Libre Universal. "Fue un episodio penoso que tuvo mucho de malentendido", recuerda AstroNomo. "La Wikipedia en castellano estuvo casi muerta por un buen tiempo". Hoy coexisten ambos proyectos. La inserción de publicidad se quedó en amago. Los únicos ingresos son donaciones.

Más de 600 personas, muchos argentinos, mexicanos y chilenos, publican esporádicamente en Wikipedia en español, 200 lo hacen regularmente, y 50 son las más comprometidas. De éstas, 17 tienen la condición de bibliotecarios.

En junio de 2003, Bomis cedió sus derechos de autor, dominios y equipamento a la Fundación Wikimedia, que mantiene proyectos hermanos como el Wikcionario, Wikilibros, Wikiquotes y Wikisource. En el camino se han abierto versiones en "catalán, euskera, gallego, asturiano y aragonés".

La constante actualización que permite la tecnología wiki hace que la Wikipedia sea una enciclopedia dinámica, siempre con el último dato. "Los Juegos Olímpicos de 2004 y los huracanes en el Caribe se actualizaban al día", afirma el voluntario Pybalo. Están actualizadas las biografías de George W. Bush o José Luís Rodríguez Zapatero. En cambio, al escribir este reportaje no aparecía Mariano Rajoy. Y es que, al ser una enciclopedia hecha por voluntarios, la inclusión de artículos depende de sus intereses.

La constante duda sobre Wikipedia es su fiabilidad, al no haber un poder central que controle el contenido. La tecnología wiki permite minimizar los errores, con la zona Cambios Recientes, donde se centralizan las modificaciones.

El autor del weblog Freedom to Tinker comparaba recientemente diversas entradas de la Enciclopedia Británica y la Wikipedia inglesa, como memoria virtual, criptografía de clave pública, Universidad de Princeton, y concluía que Wikipedia tiene mejores artículos, más largos y actualizados.

Wikipedia ha añadido nuevas formas de control del contenido, como el cartelito "Página sospechosa de no respetar la neutralidad". Lo llevan las entradas Fútbol Club Barcelona, Cuba, Opus Dei, nacionalismo vasco o machismo. Otro cartel delata los artículos sospechosos de haber sido copiados de una fuente con derechos de autor. "El formato de una contribución", explica Sabbut, "nos suele dar idea de si el artículo es copiado". Javier Carro, wikipedista madrileño, como Sanbec y Dodo, puntualiza: "De todos modos, la misma dinámica wiki, por la que constantemente cualquier artículo se está modificando, implica que si hubiese un artículo con copyright que no hubiésemos detectado, es muy probable que varios meses después fuera significativamente distinto, por lo que habría dejado de ser el documento plagiado".

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