Rick James, cantante de 'funk'

El cantante de funk Rick James, conocido en todo el mundo por el éxito de los años ochenta Super Freak, falleció el pasado viernes en Los Ángeles a la edad de 56 años, según informó la policía de esa ciudad.

El artista, que rescató el sonido conocido como motown (Detroit) a finales de los setenta y que padeció diversos problemas legales y de salud en los últimos años, "fue encontrado muerto en su residencia", declaró un portavoz de la policía, al parecer por causas naturales.

Rick James, que se declaraba "icono de las drogas y del erotismo", sufrió distintos problemas de salud, entre ellos un infarto en noviembre de 1998 tras un concierto en la ciudad de Denver, derivados en parte de su larga historia de adicción a la droga conocida como crack. Sin embargo, aunque en los últimos tiempos necesitaba de un ayudante para caminar, todavía mantenía el espíritu joven, como demostró el pasado mes de julio, al recoger un premio de la industria musical por su trayectoria.

Rick James, cuyo nombre de nacimiento era James Johnson Jr., había nacido en Buffalo (Nueva York) y se hizo famoso especialmente por su comportamiento extravagante. Sus apariciones en escena con el cabello alborotado y ropas estrafalarias le dieron más fama que su propia música.

Comenzó su carrera musical en los años sesenta, donde llegó a tocar junto a Neil Young, aunque el éxito le llegaría en 1978 con Come Get It!, su primer álbum, que vendió dos millones de copias. "Fue el mejor momento de mi vida", recordaba James el año pasado durante una entrevista.

Tras el éxito mundial de Super Freak en 1981 y de Give it to me Baby, ambas canciones de su álbum Street Songs, que llegó a ser disco de platino, el cantante tuvo una vida agitada debido a una larga lista de problemas legales que finalmente acabaron por llevarlo a la cárcel.

En 1993 el bajista de melena rizada fue condenado y sentenciado a tres años de prisión por agredir a dos mujeres. La primera agresión se produjo en 1991, con la ayuda de Tania Hijazi -su novia de 21 años- en su casa de West Hollywood, en Los Ángeles, donde ató y quemó con un mechero a una mujer, a la que acusaba de haberle robado. El segundo suceso ocurrió en 1992 en una habitación de un hotel en Hollywood.

En 1997, cuando salió de prisión, se casó con Hijazi, y decidió reanudar su carrera musical con un nuevo disco, pero un año después sufrió un infarto en Denver que le impidió realizar una gira de promoción, y su carrera musical decayó definitivamente.

A finales de 2002, el cantante negó públicamente las acusaciones de que había abusado sexualmente de una mujer en su residencia de Woodland Hills, en Los Ángeles, y dijo que su imputación había sido motivada por dinero. Finalmente, la mujer que había acusado al cantante no lo denunció.

"Hoy el mundo lamenta la muerte de uno de los músicos y presentadores más funkys", declaró tras conocer su muerte Neil Portnow, el presidente de la Academia de Grabación. "El ganador del Premio Grammy, Rick James, fue un cantante, compositor y productor cuyas actuaciones fueron tan dinámicas como lo fue su personalidad. Extrañaremos al superfreak del funk", subrayó.

Su última aparición en público se produjo durante la entrega de los Premios BET de Hollywood, en julio, cuando interpretó una de sus canciones, Fire & Desire, junto a Teena Marie.-