La primera misión espacial a Saturno está a punto de llegar, tras siete años de viaje

Si todo sale bien mañana por la mañana, Saturno, el planeta de los anillos, adquirirá un nuevo satélite que gire a su alrededor. Será un satélite diferente de los naturales conocidos -más de 30- y muchísimo más pequeño. El nuevo cuerpo en órbita será artificial, una nave espacial no tripulada enviada desde la Tierra en 1997 con la intención de quedarse dando vueltas alrededor del segundo planeta más grande del Sistema Solar durante al menos cuatro años. Transporta una importante batería de sensores y cámaras para observar ese mundo gaseoso, sus llamativos anillos y sus lunas. La nave ha recorrido 3.500 millones de kilómetros desde la Tierra a Saturno, se llama Cassini y lleva pegado un módulo, el Huygens, que dentro de unos meses se separará para realizar un intrépido descenso sobre la luna Titán.

Así, Cassini-Huygens es una misión conjunta de la NASA y de la ESA, cuyos responsables están ya pendientes en el Jet Propulsion Laboratory, en Pasadena (California) de la maniobra crítica de la nave que debe ponerse en órbita de Saturno en la madrugada del jueves, hora peninsular española. Para ello tiene que encender su motor principal durante 96 minutos y así reducir su velocidad y dejarse atrapar gravitatoriamente por el planeta. Entonces comenzarán sus 76 vueltas alrededor de Saturno haciendo, además, 52 aproximaciones a siete de sus 31 satélites naturales.

En los últimas semanas Cassini ha estado tomando y enviando fotografías espectaculares del mundo al que iba llegando. Primero fueron imágenes del planeta y todo el sistema de anillos, luego estaba demasiado cerca para que Saturno entrara completo en el cuadro de la cámara y empezaron a verse fragmentos con detalles e incluso, muy de cerca, una de sus lunas, Febe, con la que han empezado a llegar sorpresas y descubrimientos: ese cuerpo parece un cometa, una bola de hielo sucia.

Con 12 instrumentos

Aunque los telescopios en tierra y en el espacio, incluido el Hubble, observan habitualmente Saturno, y tres naves de la NASA pasaron relativamente cerca captando imágenes, ninguna misión espacial se había enviado específicamente hasta ahora a estudiar a fondo el segundo mayor planeta del Sistema Solar. Cassini, que ha costado unos 2.100 millones de euros, lleva 12 instrumentos científicos y ha sido creada en el mismo centro desde donde se dirige.

Huygens lleva otros seis instrumentos, incluido el HASI (siglas de Huygens Atmosphere Structure Instrument) que estudiará la composición, estructura y propiedades eléctricas de la atmósfera de Titán y que cuenta con la participación española de investigadores del Instituto de Astrofísica de Andalucía. La sonda ha costado unos 460 millones de euros, incluidas las aportaciones de varios grupos científicos.

El próximo 25 de diciembre, Cassini enviará la Huygens hacia Titán. La sonda llegará 22 días después a su objetivo e intentará una de las maniobras más arriesgadas y emocionantes de la historia de la exploración espacial: el descenso a través de la atmósfera de ese cuerpo hasta posarse en la superficie, cerca del ecuador. Será el primer descenso en una luna de otro planeta. El objetivo es realizar mediciones de parámetros físicos y químicos de la atmósfera de Titán durante la caída y tomar fotos de la superficie. Si la sonda sobrevive, seguirá trabajando en el suelo durante media hora como mucho, donde la temperatura ronda los 180 grados centígrados bajo cero.

Titán, la segunda luna más grande del Sistema Solar, atrae especialmente a los científicos por su densa atmósfera de nitrógeno y rica en compuestos orgánicos. Tal vez haya lagos e incluso océanos allí, formados por una mezcla de etano líquido, metano y nitrógeno.

Huygens tiene la forma de una sartén de 2,7 metros de diámetro y 320 kilos de masa. La participación europea en la misión se completa con la antena principal de Cassini, aportada por la Agencia Espacial Italiana.

Cassini, de 6,7 metros de altura y cuatro de ancho, y algo más de 5.000 kilos (con combustible), lleva un equipamiento científico muy completo para tomar imágenes y datos químicos y físicos de Saturno y sus lunas, medir campos magnéticos, plasmas, partículas de polvo, etcétera.

Los famosos anillos acaparan gran parte de la atención de la misión. Se sabe que están hechos de miles de millones de trozos de hielo y rocas de diferentes tamaños, formando cientos de anillos que, seguramente, son trozos de cometas, asteroides o lunas rotas en las proximidades del gigante Saturno. El sistema de anillos es tan grande que casi llenaría la distancia entre la Tierra y la Luna.

Mañana, para ponerse en órbita, Cassini debe pasar entre dos de esos anillos, el F y el G. El paso es para la nave como un campo de minas -esos fragmentos de roca o de hielo-, por lo que ha sido estudiado cuidadosamente con telescopios en la Tierra y en el espacio. De la protección frente a los trozos más pequeños e invisibles desde aquí se encarga la antena principal de la nave, que se colocará como un escudo defensivo.

Con esta misión, la comunidad científica espacial honra a dos astrónomos que pasaron a la historia de la mano de Saturno: el holandés Christiaan Huygens, que descubrió Titán en 1655 y propuso, en 1659, la estructura de los anillos de Saturno, y el italofrancés Jean Dominique Cassini, que descubrió los anillos propiamente dichos y otras cuatro grandes lunas: Iapetus, Rhea, Tethys y Dione.