El presidente de Marks & Spencer dimite al no poder superar la crisis

Marks & Spencer confirmó ayer la marcha de su presidente, el belga Luc Vandevelde, que llegó en 2000 para salvar la empresa de una crisis creciente de la que hasta hace no tanto era la cadena de grandes almacenes más popular y exitosa del Reino Unido. Incapaz de rehacer la crisis que desde hace años afecta a las ventas de ropa, los malos resultados cosechados también en alimentación en el primer trimestre del año han provocado un serio descenso en Bolsa, que ha acabado provocando la caída del propio Vandevelde.

Su marcha no ha sorprendido. Este ejecutivo belga de poco más de 50 años y capaz de hablar en seis idiomas, llegó a Marks & Spencer para cumplir una misión que se consideraba prácticamente imposible. En sus dos primeros años de gestión el milagro empezó a parecer al alcance de la mano. Vandevelde consiguió frenar la hemorragia que sufría el gran sector tradicional de la casa, las prendas de vestir, y disparó las ventas del sector de la alimentación.

Pero las perspectivas empezaron a desdibujarse desde principios de 2003, y con ellas, las acciones de Marks & Spencer, que cotizaban por encima de los 400 peniques en 2002 y que ahora están claramente por debajo de los 300 a pesar de la recuperación vivida por los mercados en los dos últimos años. Los resultados del primer trimestre han sido determinantes para la caída de Vandevelde.

Las ventas de ropa han retrocedido un 5,2%, confirmando al cabo de cuatro años que el nuevo equipo gestor ha sido incapaz de seducir a los jóvenes para que renueven su vestuario en Marks & Spencer. Las ventas en menaje han caído un 13%, e incluso las de alimentación, un sector en crecimiento en los últimos años, han bajado un 1,3%, en lo que algunos detectan la incapacidad de la cadena para adaptarse con rapidez al vertiginoso crecimiento de las dietas bajas en hidratos de carbono.

Búsqueda de un sucesor

Marks & Spencer confirmó ayer la marcha de Vandevelde, que se mantendrá en el puesto hasta que se encuentre un sucesor, a más tardar a mediados de julio. La compañía explicó que Vandevelde cesará en su puesto por "compromisos personales" con la familia de Paul Louis Halley, uno de los principales propietarios del gigante de los supermercados franceses Carrefour. Halley murió en un accidente de avión en diciembre pasado y se espera que el alto ejecutivo belga pase a integrar el consejo de administración de Carrefour. Los accionistas veían con creciente preocupación la poca dedicación a la compañía de un presidente no ejecutivo cada vez más absorbido por sus otras ocupaciones como consejero de Carrefour, director no ejecutivo de Vodafone y, sobre todo, presidente ejecutivo de Change Capital Partners, el despacho de Chelsea en que ha centralizado sus negocios personales.

Vandevelde dejó ya en el mes de septiembre pasado la dedicación exclusiva en Marks & Spencer para convertirse en presidente a tiempo parcial y, tras la muerte en accidente aéreo de Paul Louis Halley, en diciembre pasado, se sintió obligado a velar por los intereses de los Halley en Carrefour.