"La química es la ciencia de la creatividad"

E l premio Nobel de Química en 2001, Ryoji Noyori, de 64 años, catedrático en la Universidad de Nagoya (Japón), es una autoridad en el campo de la síntesis orgánica. La Academia Sueca le concedió este galardón por sus investigaciones en la catálisis asimétrica mediante procesos de oxidación e hidrogenación. Recientemente ha sido investido doctor honoris causa por la Universidad de Alicante. Los avances en la investigación del equipo de Noyori abren un amplio abanico de propiedades y funciones en las moléculas para su utilización en la elaboración de distintas moléculas con actividad biológica, como antibióticos, antiinflamatorios y vitaminas, así como en fragancias, sabores, productos agroalimentarios y plaguicidas.

"Estamos muy orgullosos de nuestra capacidad de construir compuestos y moléculas"

Pregunta. ¿Qué ha significado para usted el premio Nobel de Química?

Respuesta. Para mí, lo más importante es comprender cómo funcionan la ciencia y la tecnología. Considero que es imposible entender un mundo medianamente racional si no se comprenden la ciencia y la tecnología.

P. ¿En estos momentos, en qué se centra su investigación?

R. El mayor hito en síntesis química hoy es hallar compuestos y moléculas que sean útiles. Estamos rodeados de productos naturales muy importantes, pero eso no es suficiente. La vida cotidiana y nuestra salud dependen de productos artificiales hechos por el hombre. Y estamos investigando en esta línea.

P. ¿Qué posibilidades abre la investigación con catalizadores?

R. Los catalizadores son muy importantes. Uno de los objetivos de la química sintética es preparar moléculas de interés combinando otras moléculas, y en este sentido, el catalizador es crucial para conseguirlo. Mezclando A y B no siempre se obtiene AB, pero con la presencia de un catalizador esto es posible.

P. ¿La investigación que usted realiza tendrá una aplicación en el campo farmacéutico?

R. Hoy en día el uso de catalizadores es fundamental. En la industria pesada son importantes, pero en estos momentos también adquieren un gran protagonismo en la llamada química fina, por ejemplo, productos farmacéuticos, olores, sabores, productos agroquímicos y relacionados con la alimentación. En definitiva, hay productos que, aunque no lo parezca, no son iguales que sus imágenes especulares.

P. ¿Puede poner un ejemplo?

R. Las dos manos parecen iguales pero no lo son. Y la razón es que una es imagen especular de la otra. Si uno coge un guante de una mano y se lo pone en la otra no va bien. Si trasladamos esto al campo de la química, encontramos moléculas que no son iguales a sus imágenes especulares. Esas moléculas que son diferentes tienen distintas propiedades. Nosotros hemos desarrollado catalizadores que diferencian las dos moléculas llamadas enantiómeros, siendo capaces de preparar uno u otro enantiómero. En el mundo de la biología molecular esas diferencias son importantísimas y, en muchos casos, uno de los enantiómeros tiene distinto sabor u olor que el otro. En el caso concreto de las moléculas con utilidad farmacéutica esta diferencia es más trascendente. Una de las dos moléculas puede ser una medicina muy eficaz y la otra un producto tóxico: el secreto está en poder preparar un enantiómero u otro de manera selectiva, y nuestros catalizadores hacen posible está síntesis asimétrica.

P. ¿En qué radica la importancia de esta investigación?

R. Esta investigación no es sólo importante para la universidad o los científicos sino que es fundamental en investigación aplicada, y concretamente, en la industria farmacéutica. Hay muchos medicamentos que son una imagen especular de la otra, nosotros les denominamos moléculas quirales y esa quiralidad genera enantiómeros. Los catalizadores conocidos desde siempre aceleran la reacción pero no distinguen entre uno y otro enantiómero. La química de nuestro grupo ha cambiado de forma drástica la manera de preparar estos compuestos enantioméricamente puros, y esto es uno de los ámbitos actuales de más importancia dentro de la síntesis química.

P. ¿Qué proyectos desarrolla el centro para la investigación de la ciencia material que dirige en Nagoya?

R. Es un centro nuevo que se creó para preparar nuevas sustancias que, al mismo tiempo, permitan fabricar nuevos materiales, principalmente moléculas orgánicas. La química proporciona la base no sólo para el desarrollo de moléculas relacionadas con la vida, sino también con lo que llamamos nanomateriales. Las moléculas se mueven en el ámbito de los nanometros. La química no sólo se dedica a observar la naturaleza sino que es preciso crear. Por eso la química es la ciencia de la creatividad. El mayor interés de físicos y biólogos es la observación y el entendimiento de la naturaleza. Los químicos, sin embargo, estamos muy orgullosos de nuestra capacidad de construir compuestos y moléculas usando nuestro conocimiento químico acumulado.

P. Cuando recibió el Nobel declaró que tenía la esperanza de que éste sirviera para incitar a los investigadores japoneses a ser más ambiciosos a escala mundial.

R. La química no tiene fronteras. Pero los científicos tienen una nacionalidad y una tradición. La colaboración internacional de jóvenes investigadores con diferente tradición química es muy importante. Por eso los científicos deben fomentar esa colaboración. Admiro cómo está funcionando la UE en cuanto a intercambio científico, y animo a que sigan en esta línea otros países.