Una estrella distante cuenta una nueva historia del universo

Un pequeño punto detectado sólo gracias al ordenador en una imagen tomada por el telescopio espacial Hubble en 1997 ha resultado ser la explosión estelar (una estrella supernova) más distante jamás observada. Según sus descubridores, la estrella, a 10.000 millones de años luz de distancia, refuerza la idea, basada en recientes observaciones similares, de que el Universo, que se está expandiendo desde la Gran Explosión inicial, lo hace cada vez más deprisa, una hipótesis inquietante que supondría la existencia de una misteriosa energía oscura.

Lo que ha visto el Hubble es la explosión de una estrella que llegaba al fin de su vida hace nada menos que 10.000 millones de años, casi la edad mínima estimada del Universo. La detección se ha basado en la comparación de dos de las observaciones panorámicas (no en extensión sino en profundidad) del Hubble, tomadas con dos años de diferencia, en 1995 y 1997. Los científicos utilizaron un programa informático especial para medir la luz procedente de las galaxias y comparar las dos imágenes.

El pequeño punto luminoso que no estaba en la imagen anterior resultó ser la supernova 1997ff, la más distante observada hasta el momento, algo sumamente improbable dado que la zona del cielo observada era muy pequeña. Además, para comprobar su distancia hizo falta que Adam Riess, del Instituto Científico del Telescopio Espacial, se propusiera redondear las observaciones y que se hubiera producido la coincidencia de que había otras observaciones del Hubble de la misma área del cielo hechas con pocos meses de diferencia, lo que permitió observar la evolución de la explosión estelar.

Al final, tras varios años de trabajo, los científicos creen estar seguros de que han visto una explosión estelar de los primeros tiempos del Universo y van a publicar sus conclusiones en la revista The Astrophysical Journal.

Además, sus conclusiones, todavía por contrastar, van mucho más allá que las puramente astronómicas. Al presentar el descubrimiento esta semana en unas jornadas científicas en la sede del instituto en Baltimore (EE UU) y en una conferencia de prensa promovida por la NASA en Washington, los científicos, de varias instituciones de EE UU, aseguraron que sus observaciones refuerzan la hipótesis de la existencia de una forma misteriosa de energía oscura que permea el Universo, y que sería la causa de que las galaxias se estén apartando unas de otras cada vez más deprisa.

Cambio de marcha

Asimismo, señalaron que la estrella ahora detectada representa la primera observación directa de que esto no siempre fue así, ya que la fuerza atractiva de la gravedad empezó a hacer que el universo se acelerara cada vez más despacio después del Big Bang hasta que fue derrotada por esta energía oscura, que produce una gravedad negativa.

Dos de los miembros del equipo -Riess y Peter Nugent- son los mismos que presentaron hace tres años observaciones de otras supernovas más cercanas con la conclusión de que demostraban que aumenta la velocidad de expansión del Universo. Ahora, se basan en la recién observada para reforzar esta hipótesis, aunque de forma indirecta.La supernova descubierta aparece como más brillante de lo que debería si la velocidad de expansión del universo fuera constante y, en opinión de sus descubridores, desmonta las críticas realizadas a sus conclusiones anteriores. 'Esta supernova nos muestra que el Universo se comporta como un conductor que va más despacio al acercarse a un semáforo en rojo y luego pisa el acelerador cuando se pone verde', dijo Riess.

Sin embargo, el razonamiento es bastante complicado y puede que no sea aceptado como prueba concluyente de que la hipótesis - un modelo extraño y difícil de comprender de evolución del Universo- es cierta por la comunidad científica. Según ella, la gravedad imperó en el Universo hasta la mitad de su vida y luego fue reemplazada por la misteriosa energía oscura que apareció en las ecuaciones de Einstein como la constante cosmológica para conseguir un universo estático y luego fue desechada por él mismo cuando Edwin Hubble descubrió que el Universo se está expandiendo.