Tommi Makinen, campeón del mundo por cuarta vez consecutiva

El podio del Rally de Australia se convirtió en un compendio de celebraciones. La penúltima prueba de la temporada proclamó como vencedor al inglés Richard Burns (Subaru), coronó al finés Tommi Makinen (Mitsubishi) como campeón del mundo por cuarta vez consecutiva y, gracias a la segunda posición de Carlos Sainz, vio a Toyota conquistar el título mundial de marcas. Fue un premio menor para el español, batido por Burns por 11,6 segundos. "Lo hemos intentado y hemos estado cerca del triunfo", se lamentó Sainz, que nunca ha vencido en Australia. "Por lo menos estamos satisfechos por el título de constructores". Toyota alcanza el primado entre las marcas en su última temporada oficial en el Mundial, pues ya ha anunciado su retirada en el 2000 para dedicarse a la fórmula uno.Sainz partía con cuatro segundos de desventaja respecto a Burns. En el primer tramo se acercó, pero a continuación el inglés abrió un hueco de diez segundos que resultó irrecuperable. Pese a la tremenda igualdad y al ritmo altísimo, las victorias parciales de Carlos en las dos últimas cronometradas no cambiaron el signo del rally: Burns logró su segundo triunfo del año después del que obtuvo en Grecia, y Sainz sigue sin ganar desde hace más de un año.

La estrella de la celebración, sin embargo, fue Tommi Makinen. A sus 35 años, el finlandés puede considerarse ya el mejor piloto de la historia de los rallies. Nadie antes ha conquistado cuatro títulos mundiales consecutivos. Tras la retirada del francés Didier Auriol (Toyota) en Australia, le bastaba con terminar tercero para certificar la corona. Se dedicó a ello conduciendo con cuidado, lejos de la cabeza y de sus perseguidores, entre los que su compatriota Harri Rovanpera logró la sexta posición para el equipo Seat.

Makinen suma diez puntos de ventaja sobre Auriol, que podría empatarle si vence en el Reino Unido (del 21 al 23). No obstante, el finlandés ya es matemáticamente campeón porque incluso en caso de igualdad final superaría a Auriol por acumular más victorias.